On s'en doutait depuis belle lurette, mais désormais c'est confirmé : le coupable de l'extinction des dinosaures il y a 65 millions d'années est bel et bien un gigantesque astéroïde, qui a éradiqué les créatures de la surface de la Terre.

Espérant clore pour de bon le débat intense sur cette question, un panel international de 41 chercheurs vient de rendre public ce verdict final après avoir étudié vingt ans de données sur ce qui a causé l'extinction du Crétacé-Tertiaire (KT), qui a décimé plus de la moitié des espèces de la planète.

Les scientifiques ont conclu qu'un astéroïde d'environ 15 kilomètres de large s'était abattu sur Chicxulub dans la province actuelle du Yucatan au Mexique. Selon le journal Science, "l'astéroïde aurait frappé la Terre avec une puissance un milliard de fois plus élevée que la bombe atomique d'Hiroshima". L'événement a constitué un tournant majeur parce qu'il a permis aux mammifères, et donc à l'Homme, de devenir l'espèce dominante sur Terre.

Certains scientifiques avaient affirmé que les dinosaures et d'autres espèces, comme certains grands reptiles marins, avaient disparu à la suite d'une série d'éruptions volcaniques qui ont sévi pendant 1,5 million d'années dans ce qui est aujourd'hui l'Inde. Ces éruptions ont déversé une quantité de lave équivalente à deux fois le volume de la mer Noire dans les trapps du Deccan, dans le centre-ouest de l'Inde, et auraient provoqué un refroidissement de l'atmosphère et des pluies acides à grande échelle.

Mais les preuves amassées par les auteurs de l'étude publiée dans Science ont montré que les écosystèmes marins et terrestres avaient été détruits rapidement lors de l'extinction du KT, faisant exclure aux scientifiques l'hypothèse de la responsabilité des volcans dans l'extinction des dinosaures.

L'impact de l'objet céleste aurait provoqué "des incendies à grande échelle, des séismes d'une magnitude supérieure à 10 sur l'échelle de Richter, et des coulées de boue provoquant des tsunamis", a estimé Joanna Morgan, chercheuse à l'Imperial College à Londres et co-auteur de l'étude.

L'astéroïde a frappé la Terre 20 fois plus vite qu'une balle de pistolet et a explosé en créant un mélange mortel de roche brûlante et de gaz qui aurait "carbonisé toute créature vivante dans les environs immédiats", a ajouté Gareth Collins, chercheur dans le même institut.

"Ce qui a fini d'achever les dinosaures, c'est quand des matériaux ont été projetés à grande vitesse dans l'atmosphère", plongeant la planète dans les ténèbres et le froid et tuant les espèces qui ne "pouvaient s'acclimater à cet environnement infernal", a ajouté Joanna Morgan.

Voir le reportage sur TF1

Source : AFP

Selon des recherches scientifiques récentes, la méduse nutricula de Turritopsis serait le seul animal doté d'une forme d'immortalité. En effet, cette méduse serait capable de remonter le temps, passant d’une phase de vie avancée à une phase de vie plus jeune.

Une fois une certaine phase de vie dépassée, la méduse peut inverser son processus de vieillissement et commencer à rajeunir. Inversant le cours du temps, elle sait regénérer sa structure entière afin de revenir à l’état de polype, c'est-à-dire l'état de sa première phase de vie.

Ce processus trouverait son explication notamment dans le phénomène de trans-différentiation, selon lequel un type de cellule se transforme en un autre type de cellule. Seuls quelques animaux dans le monde peuvent provoquer une trans-différentiation, mais celle-ci est toujours limitée, comme la salamandre par exemple, qui peut refaire "pousser" sa queue lorsqu’elle la perd. La méduse nutricula de Turritopsis a la particularité de régénérer l’ensemble de son corps, et cela de façon infinie.

On comprend aisément que les chercheurs s'intéressent à ce processus pour éventuellement le reproduire : deviendra-t-on tous bientôt des Benjamin Button ? Le problème, pour ces méduses, c'est qu'en étant virtuellement immortelles, elles risquent de déclencher une invasion mondiale silencieuse...

Source : Zigonet.com ; crédit photo : Peter Schuchert

Encore un titre qui va réveiller le vampire qui sommeille en vous ! En fait, il s'agit d'un phénomène insolite mais complètement naturel que l'on peut observer en Antarctique, à la pointe du glacier Taylor. A cet endroit, la glace se teinte de rouge, donnant au site le nom de "cascades de sang".

Découvert en 1911 par Sir Thomas Griffith Taylor, le lieu a longtemps intrigué les scientifiques. Jusqu'à ce qu'on découvre qu'il y a environ cinq millions d'années, le glacier Taylor renfermait un lac d'eau salée sous 400 mètres de glace.

Dans cette poche s'est développé un écosystème unique, avec des microbes isolés de l'air, de la lumière et de la chaleur.

L'eau salée enfermée dans le glacier est très chargée en oxyde de fer, ce qui explique cette teinte rouge si particulière de la glace lorsqu'elle est balayée par l'eau du lac souterrain qui s'échappe par des fissures. 

Mon commentaire : quand la nature devient "gore"...

En Nouvelle-Zélande, un homme propose à la vente sur un site d’enchères en ligne ce qu’il considère comme deux fantômes, dont les esprits seraient enfermés dans deux fioles.

L'homme, identifié sous le pseudonyme melvin_s,  explique très sérieusement que chaque fiole contient un esprit, celui d'un vieil homme qui serait mort dans sa maison dans les années 1920 pour l'une, une petite fille pour l'autre. Il raconte être parvenu à capturer les deux esprits à la suite d’un exorcisme le 15 juillet 2009. Depuis, lui et sa femme vivent tranquilles dans leur maison de Christchurch, la plus grande ville au sud de la Nouvelle-Zélande.

Le vendeur est donc persuadé que les esprits sont enfermés dans les fioles où ils baignent, "endormis", dans de l'eau bénite. Très au fait, il précise également que si l'esprit du vieillard n'est pas très puissant, en revanche celui de la petite fille aime bouger les objets et pourrait continuer à gagner de la force.

Les enchères, qui sont montées au-delà de 1300 euros, ont déclenché une vague de commentaires, certains pratiques (comment se débarrasser pour de bon des esprits) et d'autres plus philosophiques (est-il éthique de vendre l'essence immortelle de quelqu'un d'autre ?)

Source : Heraldsun.com.au

Si l'on en croit les scientifiques du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, l'agence spatiale américaine, le récent séisme de magnitude 8,8 au Chili aurait eu des effets sur l'axe de rotation de la Terre. La principale conséquence serait un très léger raccourcissement des jours.

D'après des calculs préliminaires, issus d'une simulation informatique, le séisme du 27 février 2010 pourrait avoir entraîné un décalage de huit centimètres de l'axe de rotation terrestre. Cela devrait provoquer un raccourcissement des jours de 1,26 microseconde, soit 1,26 millionième de seconde.

Le phénomène n'est pas inédit. Comme dans tous les séismes majeurs, la Terre peut changer sa vitesse de rotation. Sous l'effet du séisme, la circonférence de la terre rétrécit très légèrement. Le phénomène se retrouve lorsqu'une patineuse sur glace accélère sa rotation en fermant les bras et les rapprochant du corps. Très légère, cette accélération peut cependant être mesurée par satellite.

A titre d'exemple, le plus grand séisme du XXe siècle, d'une magnitude de 9,6 en 1960 au Chili, a fait diminuer la longueur du jour de huit microsecondes, selon une estimation des chercheurs. Reste que l'atmosphère (frottements, jeu des masses d'air) et les marées océaniques ont une influence bien plus importante sur la durée du jour.

Quant à l'axe de la Terre, il varie naturellement tout le temps, décrivant en gros, à l'échelle d'une année, un cercle d'une dizaine de mètres. Le petit déplacement subi par l'axe de la Terre à cause du séisme chilien, estimé à huit centimètres, est donc moins élevé que le mouvement naturel de la Terre. A ce mouvement mécanique s'ajoutent les mouvements des océans, des marées, l'influence de l'atmosphère, les éruptions volcaniques.
Pour provoquer un cataclysme et modifier réellement l'orbite terrestre, soulignent les sismologues, il faudrait une cause extérieure comme la collision avec un astéroïde.

Source : AP

Cela faisait un moment que je n'avais pas entendu parler de ce phénomène étrange, qui revient pourtant régulièrement dans l'actualité de l'insolite. Cette fois-ci, cela se passe à Lajamanu, en Australie. Les habitants de la ville auraient été les témoins d’une pluie de poissons. Des centaines de perches pailletées (voir photo) seraient tombées sur la ville, pourtant éloignée de toute rivière.

En effet, localisé au bord du désert, le village de Lajamanu est situé à mi-chemin entre Darwin et Alice Springs, à plus de 500 kilomètres de la rivière la plus proche. Il compte environ 650 habitants, mais tous assurent avoir vu la même chose : il aurait plu de l'eau, mais aussi des perches pailletées.

"Des centaines et des centaines de poissons tombaient partout dans le village. Les gens couraient dans tous les sens afin de les ramasser" raconte Christine Balmer, une habitante de Lajamanu. "Les poissons étaient encore vivants lorsqu'ils ont touché le sol, ce qui veut dire qu'ils l'étaient quand ils volaient dans le ciel" poursuit-elle.

Selon les météorologistes, une tornade pourrait être responsable de cette pluie des plus étranges. La tornade se serait chargée de l’eau d'une rivière et aurait ensuite "recraché" l’eau chargée de poissons plusieurs centaines de kilomètres plus loin. Ce ne serait cependant pas la première fois que Lajamanu est le témoin d’une pluie de poissons : selon certains résidents, un événement identique se serait produit à deux reprises, en 1974 et en 2004.

Source : Northern Territory News
Crédit photo: Christine Balmer.

Les activités ludiques humaines lors des Jeux olympiques d'hiver de Vancouver ont probablement perturbé la faune locale, habituée à plus de tranquillité. Mais certains animaux en ont profité pour accroître leur notoriété :-)

Lynx traversant la piste de Whistler
lors de l'entraînement de la descente masculine

C'est la première découverte importante de l'année ! Tenez-vous bien : non seulement une sieste revigore votre esprit, mais elle pourrait également vous rendre plus intelligent, selon une étude menée à l’université de Californie.

Les scientifiques ont démontré qu'en effet une pause d’une heure aidait à s’aérer l’esprit mais surtout, que le cerveau retenait ensuite mieux les informations. Le sommeil permettrait au cerveau de faire le tri dans les informations reçues pendant la première partie de la journée et de libérer de la place pour les informations qui arriveront dans la deuxième partie de la journée.

C'est un peu comme une boîte mail : si elle est pleine, il faut dormir afin de trier les mails et pouvoir en recevoir de nouveaux. Cette activité de "rangement" et de tri des informations nécessite la moitié du temps de sommeil, et se situe entre le sommeil profond et le sommeil paradoxal, pendant lequel se produisent les rêves.

Bien des personnages célèbres de la science ou de la politique ont vanté les mérites d’une sieste, utile pour couper la journée et permettre au cerveau de se reposer. Ainsi, Margaret Thatcher avouait ne dormir que quatre heures par nuit, à condition de faire une sieste d’une heure dans la journée. De même, John F. Kennedy, Albert Einstein ou encore Winston Churchill avaient l’habitude de se reposer afin de supporter leur dure journée de travail.

Bref, il ne vous reste plus qu'à convaincre votre boss que vous tentez d'améliorer votre intelligence la prochaine fois qu'il vous trouvera en train de somnoler sur votre clavier d'ordinateur...

Source : Maxisciences

La mer Morte, cette étendue d'eau la plus salée du monde, située entre la Jordanie et Israël, est menacée d'assèchement. A tel point qu'elle pourrait être réduite à une simple mare d'ici les quarante prochaines années. Le niveau de cette mer diminue d'un mètre par an et à certains endroits, son rivage a reculé de plus d'un kilomètre.

La mer Morte est victime de l'activité humaine et des tensions politiques régionales qui font obstacle à sa préservation. Le détournement des cours d'eau qui l'alimentent est la première cause de cet assèchement. Le Jourdain, son principal affluent, a été détourné par la Syrie, la Jordanie et Israël, à des fins agricoles et pour les besoins industriels. 95% du flux total du Jourdain est ainsi capté tandis que le niveau des nappes phréatiques diminue lui aussi.

L'activité touristique, de même que le réchauffement climatique qui influe sur la pluviométrie de la région, l'une des plus arides du monde, s'ajoutent au problème et menacent d'un assèchement total la mer Morte, qui pourrait disparaître d'ici l'année 2050.

Comme le déplore l'hydrologue Doureid Mahasneh : "C'est très grave et personne ne fait rien pour la sauver". Pour l'instant, la Jordanie est seule à réaliser un projet pourtant conçu avec Israël et l'Autorité palestinienne. Ce projet de deux milliards de dollars consiste à acheminer l'eau de la mer Rouge vers la mer Morte, mais certains spécialistes redoutent que cette solution ne perturbe irrémédiablement l'équilibre de ce lac salé unique.

Les plus anciennes étoiles situées en dehors de notre galaxie, la Voie Lactée, viennent d'être identifiées par des astronomes de l'Observatoire austral européen (ESO) au Chili grâce au télescope géant VLT (Very Large Telescope). C'est un pas décisif dans la connaissance de la formation de l'univers.

Selon les astronomes, ces étoiles primitives, également appelées "étoiles extrêmement pauvres en métal", se sont formées à partir de la matière qui s'est constituée juste après le Big Bang, l'explosion qui aurait donné naissance à l'univers il y a 13,7 milliards d'années. Ces étoiles ont pu être observées (cliquez sur la photo pour l'agrandir) grâce à une technique perfectionnée qui permet de découvrir les étoiles primitives cachées parmi toutes les autres étoiles plus communes.

Dès 2011, l'ESO entamera la construction du futur télescope géant européen (E-ELT). Avec son miroir d'un diamètre de quarante-deux mètres, il est déjà présenté comme "l'oeil le plus puissant" ayant jamais observé l'espace.

Source : www.eso.org/public/news/eso1007/

Pour la première fois, on a filmé un félin très rare, le léopard tacheté de Bornéo (Malaisie), une espèce rare et méconnue, découverte très récemment. Ce privilège revient à une équipe de scientifiques malaisiens circulant de nuit dans la réserve naturelle de Dermakot, dans l'Etat du Sabah.

"Nous avons été surpris qu'il n'ait pas peur alors que les léopards tachetés sont connus pour leur extrême prudence. Il s'est déplacé calmement autour de notre véhicule en dépit de la lumière et du bruit du moteur", a expliqué M. Azlan Mohamed, un scientifique de l'université de Sabah, en reconnaissant avoir "eu de la chance". "Il est rare de voir un tel animal à l'état sauvage. Il fuit en général tout contact avec les humains."

Selon M. Azlan, le léopard tacheté est considéré comme le plus gros prédateur sur Bornéo, une grande île partagée entre la Malaisie et l'Indonésie, où l'écosystème, extrêmement riche, est fortement menacé par la déforestation et l'exploitation des matières premières.

J'ai le plaisir de vous présenter Ralph. Bonne bouille, non ? Ralph est anglais, il est âgé de douze mois environ... et il pèse déjà presque vingt kilos. Ce qui est plutôt bien pour un lapin !

La question est surtout : Ralph est-il le plus gros lapin du monde ? Ses propriétaires ont contacté le livre Guinness des records et attendent une réponse, sachant que notre ami Ralph a déjà dépassé en taille au même âge sa mère Amy (aujourd'hui décédée) qui détenait le précédent record. Le père de Ralph, Roberto, avait lui aussi été détenteur du titre de plus gros lapin du monde.

Ralph pèse déjà bien plus qu'un enfant de 3 ans. Il dévore chaque jour pour près de dix livres (soit 14 €) de nourriture : chou, carottes, pommes, weetabix et pain grillé font, entre autres, partie de son régime alimentaire. Cependant sa popularité est telle que certains admirateurs aident la famille du lapin à payer la facture...

Source : Zigonet