La mer Morte, cette étendue d'eau la plus salée du monde, située entre la Jordanie et Israël, est menacée d'assèchement. A tel point qu'elle pourrait être réduite à une simple mare d'ici les quarante prochaines années. Le niveau de cette mer diminue d'un mètre par an et à certains endroits, son rivage a reculé de plus d'un kilomètre.

La mer Morte est victime de l'activité humaine et des tensions politiques régionales qui font obstacle à sa préservation. Le détournement des cours d'eau qui l'alimentent est la première cause de cet assèchement. Le Jourdain, son principal affluent, a été détourné par la Syrie, la Jordanie et Israël, à des fins agricoles et pour les besoins industriels. 95% du flux total du Jourdain est ainsi capté tandis que le niveau des nappes phréatiques diminue lui aussi.

L'activité touristique, de même que le réchauffement climatique qui influe sur la pluviométrie de la région, l'une des plus arides du monde, s'ajoutent au problème et menacent d'un assèchement total la mer Morte, qui pourrait disparaître d'ici l'année 2050.

Comme le déplore l'hydrologue Doureid Mahasneh : "C'est très grave et personne ne fait rien pour la sauver". Pour l'instant, la Jordanie est seule à réaliser un projet pourtant conçu avec Israël et l'Autorité palestinienne. Ce projet de deux milliards de dollars consiste à acheminer l'eau de la mer Rouge vers la mer Morte, mais certains spécialistes redoutent que cette solution ne perturbe irrémédiablement l'équilibre de ce lac salé unique.

Le principe de cette technique futuriste est simple: les ondes, par exemple radar, passent autour de l'objet masqué comme s'il n'était pas là. Durant l'étude, les scientifiques ont réussi à rendre presque indétectable à des micro-ondes un cylindre en cuivre dissimulé par la cape.

Les micro-ondes rebondissent sur les objets, les rendant visibles et créant une ombre, bien que ce phénomène ne soit détectable que par des instruments. Si un objet peut être rendu indétectable à des micro-ondes, il peut également devenir invisible pour un radar, une perspective qui ne manquera pas de fasciner les militaires.

L'étude ouvre également des perspectives dignes de la science-fiction. Elle évoque en effet la possibilité d'améliorer la technique pour rendre des personnes et objets indétectables à la lumière visible. En théorie, les chances d'adapter le concept à la lumière visible sont bonnes, souligne David Schurig, concepteur de la cape. Mais "d'un point de vue technique, c'est un vrai défi", ajoute le chercheur de l'université de Duke.(...)

La "cape" déjà existante, composée de métamatériaux -des matériaux composites artificiels- dirige les micro-ondes autour de l'objet caché. Outre le fait d'occulter des choses, rediriger des ondes électromagnétiques pourrait également s'avérer utile pour protéger des appareils électriques sensibles contre les radiations nuisibles, précise Smith.

La cape était seulement en deux dimensions et projetait une petite ombre, admet Smith. La prochaine étape sera de passer à trois dimensions et de supprimer toute ombre. (...) En théorie, une personne regardant un objet caché devrait voir ce qu'il y a derrière la cape comme si elle était transparente. Mais "nous n'avons pas une cape parfaite à ce stade: il y a du reflet et de l'ombre, ce qui signifie que l'arrière-plan serait visible mais un peu assombri", souligne Smith. La cape idéale produirait une réflexion négligeable et quasiment pas d'ombre, ajoute-t-il.(...)