Etrange Nature

Selon une étude qui vient de paraître, les dépôts de silice presque pure par le robot américain Spirit sur Mars ont été formés par des vapeurs volcaniques ou des geysers voire les deux en traversant le sol et pourraient contenir des traces de vie passée.

De tels dépôts se trouvent sur la Terre autour de cheminées hydrothermales comme celles du parc national américain de Yellowstone dans le Wyoming (ouest) célèbre pour ses phénomènes géothermiques où l'on compte les deux tiers des geysers de la planète, et de nombreuses sources d'eau chaude.(..)

"Sur Terre, des dépôts hydrothermaux vont de pair avec la vie et la silice se trouvant à proximité de ces bouches contient très souvent des fossiles de restes de microbes, souligne Jack Farmer, professeur d'astrobiologie à l'Université d'Etat d'Arizona (sud-ouest), un des auteurs de ces travaux, mais nous ne savons pas si c'est la cas pour la silice découverte par Spirit car ce robot, comme son jumeau, est dépourvu d'instrument pouvant détecter la vie microscopique. Ce que nous pouvons dire c'est que cet environnement fut habitable avec de l'eau liquide et la présence de sources d'énergie nécessaires pour la vie".(...)

La découverte de dépôts de silice dans le cratère de Gusev situé dans la région équatoriale de la planète rouge avait été brièvement annoncée par la Nasa en 2007.

Source : AFP, Washington. 

L'humanité aurait frôlé l'extinction il y a 70 000 ans : la population des premiers humains aurait pu diminuer au point de ne plus compter que 2000 individus avant de recommencer à croître au début de l'âge de pierre, selon une étude génétique publiée fin avril 2008.

«Cette étude illustre l'extraordinaire capacité de la génétique à révéler des aspects de certains des épisodes clés de l'histoire de notre espèce», souligne dans un communiqué Spencer Wells, directeur du Genographic Project, lancé en 2005 pour étudier l'anthropologie à l'aide de la génétique.

«De minuscules groupes d'hommes primitifs, séparés par des conditions environnementales difficiles, revenant du bord du gouffre pour se retrouver et peupler le monde. Un drame épique inscrit dans notre ADN», résume le chercheur, membre de la National Geographic Society.

Des études précédentes utilisant l'ADN mitochondrial, transmis par la mère, ont permis de faire remonter l'homme moderne à une unique «Eve mitochondriale» ayant vécu en Afrique il y a 200 000 ans. Les humains auraient commencé à quitter l'Afrique pour peupler le reste du monde il y a 60 000 ans, mais on sait peu de choses à leur sujet dans la période comprise entre cette Eve originelle et cette grande migration.

Les travaux conduits par Doron Behar, du Centre médical Rambam à Haïfa, en Israël, et Saharon Rosset, du centre de recherche d'IBM T.J. Watson dans l'État de New York, concluent que les humains se sont séparés en petits groupes avant l'âge de pierre, période durant laquelle ils se sont rassemblés et ont commencé à voir leur nombre augmenter et à gagner d'autres régions. (...) Aujourd'hui, la population mondiale s'établit à 6,6 milliards de personnes, selon le bureau du recensement américain.

Source : AP, Washington. 

Ca vous fera peut-être rire la prochaine fois que vous regarderez un pigeon ou votre cuisse de poulet dans votre assiette, mais les oiseaux modernes sont les plus proches descendants du redoutable Tyrannosaure ou Tyrannosaurus rex, selon une étude publiée dans la revue Science. (...)

Les indices ne montraient jusqu'alors que des similarités anatomiques entre les dinosaures non-aviaires et les oiseaux.(...) Les analyses moléculaires ont montré des liens de parenté directe avec les poulets, les autruches et dans une une moindre mesure, avec les alligators.

Les chercheurs ont également effectué des analyses moléculaires similaires avec des protéines de collagène dérivées d'os fossilisés de mastodonte datant de 160 000 à 600 000 ans avant notre ère, qui ont établi une parenté étroite avec les éléphants modernes. (...)

Le T. rex est un grand dinosaure carnivore qui vivait dans l'actuelle Amérique du Nord à la fin du Crétacé entre 70 et 65 millions d'années avant notre ère. Son nom signifie "lézard tyran" mais il a en fait peu à voir avec les reptiles.

Source : AP, Washington.

C'est une découverte hallucinante que viennent d'effectuer des scientifiques : dans les montagnes de l'ouest de la Suède, ils ont découvert un bosquet d'épicéas âgés de... 8 000 ans. Ce seraient simplement les arbres vivants les plus vieux au monde !

Les arbres, des épicéas de Norvège, ont été trouvés en altitude sur un versant de montagne où ils sont restés à l'abri de dangers comme l'abattage, mais où ils ont été exposés aux conditions météorologiques rigoureuses de la chaîne de montagnes séparant la Norvège et la Suède.

C'est la datation au carbone, réalisée dans un laboratoire de Miami en Floride, qui a révélé qu'ils dataient de 8 000 ans. Jusqu'ici, un pin de Bristlecone (Pinus longaeva), baptisé Mathusalem et situé dans les White Mountains en Californie, était souvent cité comme l'arbre vivant le plus âgé au monde. Son âge est évalué entre 4500 et 5000 ans. Deux autres épicéas, également découverts dans le cadre d'études menées sur les changements climatiques dans le comté suédois de Dalarna, sont âgés de 4 800 à 5 500 ans.

Pour donner une image "parlante", ces arbres ont commencé à pousser juste après l'ère glaciaire et sont plus vieux que les pyramides d'Egypte !  

Source : Reuters, Stockholm.

Parfois l'on croit que des végétaux ont complètement disparu et on a la bonne surprise de s'apercevoir que finalement, non :-)  

Ainsi, on vient de redécouvrir au cap York, dans le nord du Queensland (Australie) deux variétés de plantes que l'on pensait éteintes depuis la fin du XIXe siècle. Il s'agit de la Rhaphidospora cavernarum, un végétal qui atteint un mètre et demi de haut (que l'on n'avait plus aperçue sur place depuis 1873) et d'une autre herbe appelée Teucrium ajugaceum, identifiée pour la dernière fois en 1891. 

Source : Reuters, Melbourne.

C'est une grande première : des scientifiques britanniques ont découvert une pieuvre, qui possède six tentacules et non huit comme d'habitude. Cette anomalie serait dûe à un défaut inné plutôt qu'à une lésion apparue au cours de l'existence de l'animal. Il se pourrait donc que l'on ait découvert une nouvelle espèce marine.

Google Earth, le logiciel de Google qui vous fait visualiser la planète à l'aide d'images satellite, vient de permettre de découvrir un nouveau cratère, inconnu jusqu'alors.

 Le géologue Arthur Hickman, de l'institut d'études géolmogiques de l'ouest de l'Australie, utilisait le logiciel pour repérer du fer lorsqu'une zone circulaire inhabituelle l'a intrigué. Il a alors envoyé une photo de cet emplacement sur Google Earth à l'un de ses collègues, le Docteur Andrew Glickson de l'université nationale d'Australie.

Celui-ci s'est rendu sur les lieux et a confirmé la présence d'un cratère de météorites, à 35 Km au nord de Newman et qui n'avait jamais été observé à ce jour. Selon Hickman, ce cratère pourrait avoir entre 10 000 et 100 000 ans.

La Terre a un double coeur solide
L’idée avait été proposée il y a une vingtaine d’années et elle vient aujourd’hui d’être confirmée par un groupe de géophysiciens de l’Université de l’Illinois. La graine, la partie solide du noyau de la Terre, n’est pas homogène. Elle possède elle-même un cœur ayant des propriétés physiques différentes.
Lire l'article de Laurent Sacco

C'est le Daily Mail qui nous rapporte cette nouvelle étonnante : on a découvert dans l'Antarctique des icebergs rayés ! C'est un navire de recherche qui est tombé, à quelques jours d'intervalles, d'abord sur un iceberg marbré de lignes noires (environ 50 mètres de long), puis sur un autre bloc de glace, cette fois-ci marqué par une large bande diagonale de couleur bleue (voir les photos ci-dessous).