Etrange Nature

Il s'en passe de drôles au fin fond du système solaire. Les dernières observations du télescope Hubble ont en effet révélé que Pluton, qui n'est plus une planète mais un astre nain, je vous le rappelle, a récemment changé d'aspect, prenant une teinte rouge et modifiant sa calotte glaciaire. Les spécialistes de l'astronomie s'avouent perplexes de cette variation de couleur.

Pour l'amateur, Pluton n'a qu'une teinte jaune-orange mais les astronomes considèrent qu'il est environ 20 % plus rouge qu'autrefois. Les images renvoyées par Hubble montrent aussi que l'azote gelé à la surface de l'astre lointain augmente ou rétrécit, selon les endroits. La glace est devenu plus brillante au nord, et plus sombre au sud. Les observateurs en concluent que Pluton change plus rapidement que d'autres corps célestes du système solaire dont ils suivent les variations.

Pourquoi ce rouge? On l'attribue au méthane, composé d'hydrogène et de carbone. Les molécules d'hydrogène sont balayées par les vents solaires et d'autres turbulences, qui libèrent du carbone à la surface de Pluton, d'où des couleurs rouge et noir. Mais pourquoi la couleur change si vite, les astronomes l'ignorent.

Pour mémoire, rappelons que sur Pluton, il fait un froid terrible. La température y oscillerait entre -230°C et - 217°C. Ce petit astre éloigné met 248 ans à faire une rotation autour du Soleil. Autant dire qu'il n'est pas facile à étudier.

Dans la soirée du 2 février 2010, aux alentours de 22h30, plusieurs habitants de la région lilloise ont pu entendre une sorte de détonation, un bruit qui s’est propagé avec des vibrations jusqu’à Arras et aux frontières belges. Mais on ignore d'où provenait ce bruit.

Le Centre opérationnel département incendie secours du Nord a expliqué à l’AFP : "Une forte détonation ressemblant à une explosion a retenti dans le ciel du nord. Elle a été très distinctement entendue […] Suite à cela, on a reçu énormément d’appels de la part de gens, un peu affolés, qui nous demandaient d’aller voir. Mais après nous être rendus sur place, et avoir cherché d’où pouvait venir ce bruit, nous n’avons rien trouvé. Pas d’incendie, pas de flammes".

Selon une première hypothèse, la détonation pourrait être due à un avion militaire franchissant, à basse altitude, le mur du son. C’est en tout cas l'hypothèse plausible sur laquelle se penche les autorités aéronautiques. Si vous habitez dans cette région et que vous avez entendu quelque chose, n'hésitez pas à témoigner sur ce blog !

Complément dernière minute ! J'ai eu raison de choisir cette illustration car, selon la Voix du Nord, il s'agissait bien d'un avion de chasse supersonique de l'armée française qui a franchi le mur du son. Deux constats : d'abord, dormez tranquilles braves gens, pendant votre sommeil, on fait des exercices militaires au-dessus de vos têtes ! Ensuite, toute la journée, Facebook a colporté des rumeurs aussi fantaisistes qu'invraisemblables (explosion d'une centrale nucléaire, entre autres), ce qui montre qu'en matière de fiabilité de l'information, les réseaux sociaux populaires ont encore du chemin à faire...

Ah, ça faisait longtemps que je ne vous avais pas parlé de calmars géants :-) Les fans de ces bestioles vont rappliquer en masse sur Etrange Nature !

J'en viens au fait : depuis quelques jours, de nombreux calmars géants ont été repérés sur les côtes californiennes, au large de Newport Beach et font la joie des pêcheurs. Ces calmars ou encornets géants, sont connus sous le nom de calmars de Humboldt. Ceux qui ont envahi les eaux californiennes pèsent de 10 à 20 kilos, mais certains spécimens peuvent atteindre les 45 kilos pour 2,5 mètres de long.

Ces irruptions massives donnent lieu à de grandes parties de pêche, sans qu'on soit certain que l'équilibre du milieu marin soit respecté (car le calmar sert de nourriture aux baleines, etc.). Dans le golfe du Mexique, en septembre 2009, un calmar géant avait été pêché : il pesait près de 47 kilos pour 5,7 mètres de long.

Mon commentaire : ces invasions de calmars sont régulières (voyez les post vidéos sur Youtube avec les mots clés "giant squid invasion") mais j'ignore si elles ont pour origine un autre phénomène naturel. Les fonds marins sont-ils trop chauds, trop froids, trop pollués ou bien est-ce le signe annonciateur d'un séisme ? 

C'est Libération qui pose une question tout à fait légitime : ne serait-ce pas dangereux de vouloir contacter d'éventuels extra-terrestres ?
Je vous invite à lire l'article complet pour vous faire une idée. Commentaires bienvenus !

Incroyable histoire que celle racontée par Frédéric Lewino sur le site du Point : celle d'une météorite vieille comme le système solaire, soit environ 4,5 milliards d'années (excusez du peu), retrouvée.... dans un vieux carton d'emballage pour esquimaux Gervais ! Cet objet céleste, de type chondrite, serait dans un état de conservation exceptionnel.

Lire l'article complet

Le Monde relate que des scientifiques ont identifié les premières couleurs d'un dinosaure, selon une étude publiée dans la revue Nature. Cette découverte permettrait de mieux connaître l'origine des oiseaux.

Ainsi, le Sinosauropteryx, un petit dinosaure carnivore bipède vivant voici 125 millions d'années, avait des poils ou soies, précurseurs de plumes, dessinant sur sa queue des anneaux alternativement orange et blancs. Quant à l'oiseau primitif Confuciusornis, contemporain du Sinosauropteryx, il était doté de taches noires, blanches et brun-orange.

L'équipe sino-britannique de Michael Benton est parvenue à ces résultats en identifiant de minuscules structures renfermant des pigments dans les restes fossilisés de poils. Le point négatif, c'est que la couleur d'autres espèces de dinosaures, semblables aux reptiles et dépourvus de ce type de poil, pourrait s'avérer impossible à révéler par une telle technique. Pas demain donc qu'on connaîtra la couleur exacte du T-Rex !

En revanche, on sait maintenant que les plumes sont apparues avant les ailes, et qu'elles n'ont donc pas été créées comme structures pour voler, ni comme isolant thermique. Sans doute étaient-elles d'abord des armes de séduction ou pour effrayer les prédateurs, avant que l'évolution ne s'en mêle...

Source : Le Monde, AFP.

Si, comme il est dit dans un dialogue du classique de Howard Hawks Les Hommes préfèrent les blondes (chouette film), "les diamants sont les meilleurs amis des femmes", alors ces dernières devraient être très nombreuses à se passionner pour l'astronomie ! 
En effet, selon une étude publiée par le magazine Nature Physics, les planètes gazeuses Uranus et Neptune pourraient être dotées d'océans de diamant liquide sur lesquels flotteraient des icebergs de diamant solide !

Tout est parti d'une expérience scientifique. On n'avait jamais mesuré jusqu'ici la température de fonte du diamant. Mais des chercheurs du Lawrence Livermore National Laboratory ont soumis un diamant pur à une température extrême alliée à une pression 40 millions de fois supérieure à celle que l'on trouve sur Terre (ne me demandez pas comment ils ont fait, please, peut-être ont-ils juste fait des calculs mathématiques). Bref, ils sont parvenus à le faire fondre et ils ont constaté que dans des conditions de température et de pression extrêmes, ces blocs de diamants solides se forment pour flotter comme des icebergs sur le diamant liquide.

Partant du postulat que Neptune et Uranus sont composées d'environ 10% de carbone (le constituant du diamant) et qu'elles sont soumises, à grandes profondeurs, à des conditions similaires à celles de l'expérience menée, les scientifiques estiment très possible que des océans de diamant sur lesquels flottent des icebergs de diamant solide existent sur les deux géantes gazeuses. Cette hypothèse pourrait être validée par l'envoi d'une sonde, mais ce serait un projet très onéreux. En même temps, on pourrait le rembourser avec les diamants récoltés sur place :-)

Source : Maxisciences

L'aurore polaire est un phénomène lumineux qui se traduit par différentes couches de couleurs ondoyantes dans le ciel. On parle en général d'aurores boréales dans l'hémisphère nord, d'aurores australes dans l'hémisphère sud mais il s'agit du même phénomène, que l'on observe le plus souvent la nuit dans des zones très froides.
Cette vidéo vous en donne un bel aperçu. Elle est un peu longue mais les images en valent la peine (source National Geographic).

Tandis que l'Europe grelotte sous des températures polaires, le mois de décembre 2009 a été le plus chaud jamais enregistré en Polynésie française depuis que Météo France y effectue des relevés.

Ainsi, à Tahiti, sur la station de l'aéroport de Faa'a, la température moyenne de décembre a été de 29°C, battant le record de mars 1998 (28,9°C). Et le 31 décembre, le mercure est même monté à 33,2°C, nouveau record pour une journée de décembre. Le précédent record, enregistré en décembre 1990, était de 33,1°C.

A Bora Bora, la moyenne mensuelle a été de 28,6°C, égalant le record de décembre 2003. Les températures de l'océan sont quant à elles supérieures de 2°C à la normale.

Source : Reuters

Ce n'est pas moi qui l'affirme, c'est l'ONU, qui a proclamé la nouvelle année "année internationale de la biodiversité" pour renforcer la prise de conscience collective quant à la nécessité de sauvegarder la diversité des organismes vivants de notre planète. C'est une bonne stratégie pour faire en sorte que cette préservation reste dans l'actualité des gouvernements.

Le lancement officiel de cette année aura lieu demain, 11 janvier 2010, à Berlin. Le thème retenu est "La biodiversité, c'est la vie". On l'a vu avec mon dernier post sur les tigres d'Indonésie, il est grand temps que les gouvernements envisagent sérieusement de sauver des espèces et s'assurent que la conservation soit une priorité de leur agenda.

L'Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN) a prévu de publier chaque jour un portrait de chacune des 365 espèces animales et végétales les plus menacées de disparition. Un tiers des 1,8 million d'espèces connues dans le monde serait confronté à une menace d'extinction, et 6 à 12 millions d'espèces seraient encore inconnues des scientifiques.

.. Et justement à cette occasion, l'équipe de la WWF Indonésie a eu une belle surprise en installant des caméras dans la forêt de Sumatra : les appareils ont capté le passage d'un famille de tigres, constituée d'une femelle et de ses tigreaux.

Nul besoin de préciser que ces images sont rarissimes car le tigre de Sumatra est une espèce en voie de disparition. Un document précieux en tout cas pour les chercheurs. 

On estime que la population mondiale de tigres a dégringolé de plus 95 % au XXème siècle pour atteindre actuellement le chiffre de 2 300 spécimens. Un chiffre quasi insignifiant qui montre que le tigre est en voie d'extinction complète sur notre planète. Alors que, selon le calendrier chinois, 2010 est l'année du Tigre, il serait peut-être temps de faire quelque chose...

Plusieurs témoins jugés "fiables" affirment avoir observé vendredi 1er janvier 2010 vers 20 heures un objet volant non identifié face au port de La Cotinière (Ile d'Oléron) en Charente-Maritime.

"Une aile lumineuse rouge et jaune, qui est resté figée dans le ciel avant de disparaître sans un bruit, mais à une vitesse vertigineuse en une dizaine de secondes", raconte notamment un ancien marin-pêcheur de 60 ans. "L’objet était environ à 600 mètres de la côte, et peut-être à 300 mètres d’altitude environ", ajoute un autre témoin.

Les gendarmes ont depuis enregistré les dépositions de trois personnes. Des témoignages jugés fiables, et décrivant tous un phénomène identique. Sous l’autorité du CNES, le Groupe d'études et d'informations sur les phénomènes aérospatiaux non identifiés (GEIPAN) pourrait être chargé de compléter ces investigations. Il semblerait que la Charente soit souvent le théâtre d'observations insolites.

Source : Sud Ouest - Lire l'article complet

Et voilà ! A peine avons-nous eu le temps de commencer à envoyer nos voeux pour la nouvelle année qu'on nous promet une nouvelle fin du monde... Non, pas en 2012, cette fois-ci, cela va se passer en 2036.

Ce sont de très sérieux scientifiques russes de l'agence spatiale russe qui l'affirment haut et fort : un astéroïde géant risque de percuter notre planète en avril 2036. Le coupable est l'astéroïde Apophis dont le diamètre est de 350 mètres, soit trois terrains de football. La collison avec l'astéroïde pourrait entraîner par la violence de l'impact la transformation instantanée en désert d'un territoire de la taille de la France ou de graves tsunamis, selon l'agence RIA Novosti.

Dans un premier temps, Apophis pourrait "frôler" la Terre en passant à 30 000 kilomètres en 2029, mais la collision aurait seulement lieu sept ans plus tard. Comment prévenir une collision entre deux corps spatiaux? L'utilisation d'explosifs pour désintégrer l'astéroïde, technique fréquemment utilisée dans les films, n'aurait que des conséquences aggravantes : les fragments viendraient s'écraser sur la Terre. L'Agence Spatiale Américaine (NASA) a un temps envisagé d'envoyer un vaisseau spatial à proximité d'Apophis. La force d'attraction entre les deux objets suffirait à faire changer de route l'astéroïde.

En octobre 2009, la Nasa a revu ses hypothèses à la baisse. Dans un communiqué, l'agence indique qu'"Apophis est un corps céleste hyper-médiatisé depuis sa découverte en 2004. Nos tous derniers calculs indiquent que la probabilité d'une collision le 13 avril 2036 est passée de une sur 450 000 à une sur 1 million.» 

Mon commentaire : encore une info qui laisse perplexe. A se demander où étaient les scientifiques russes ces deux dernières années puisque j'ai déjà évoqué le sujet en mars 2007 ! Soit ils ont abusé de la vodka, soit ils n'ont pas suivi l'actualité du ciel, mais leur "scoop" sent vraiment le réchauffé. En même temps, les calculs ont l'air tellement approximatifs qu'on se dit que statistiquement, ça pourrait bien nous tomber sur la tête :-)

En avril 2008, je vous parlais d'arbres suédois vieux de 8 000 ans. Il semblerait, selon un article du Monde, que ce record soit bel et bien battu par un chêne de Palmer, en Californie puisque cet arbre, l'un des êtres vivants les plus vieux de la planète, serait apparu il y a probablement plus de 13 000 ans, alors que la dernière ère glaciaire touchait à sa fin.

Cet arbre, qui ne paie pas de mine, a survécu jusqu'à nos jours aux sécheresses et aux coups de foudre, non sous la forme majestueuse qu'on prête aux arbres du genre Quercus, mais sous celle d'un modeste buisson de vingt-huit mètre par cinq, ne dépassant pas un mètre de haut.

Il a attiré la curiosité des chercheurs parce qu'il était le seul de son espèce dans un environnement aussi sec, et à si basse altitude (336 mètres), alors que ses pareils s'épanouissent généralement entre 900 et 1 500 mètres. Une analyse génétique a permis de montrer que l'ensemble des repousses émanait d'un clone unique.

Pour mesurer son ancienneté, impossible d'utiliser la datation au radiocarbone car les termites avaient dévoré tout le bois mort. Mais, en évaluant sa croissance annuelle à partir de cernes de branches, les chercheurs ont estimé à au moins 13 000 ans le laps de temps qui lui a été nécessaire pour coloniser le fragment de colline où il a pris racine.

Le chêne de Jurupa (du nom de la colline de la Californie) surclasse en ancienneté Prometheus, un pin Bristlecone du Nevada vieux de 5 000 ans. Mais, dans sa catégorie des arbres "clonaux", il reste un jeunot par rapport à des peupliers faux-trembles de l'Utah : couvrant 40 hectares de forêt, ils sont issus d'un même système racinaire évalué à plus de... 80 000 ans.

Source : Le Monde

Mon commentaire : l'article du Monde ne fait pas allusion aux arbres suédois. De plus, je ne suis pas un spécialiste en botanique, donc si quelqu'un peut nous expliquer la différence entre les arbres "clonaux" et les "systèmes racinaires", il est le bienvenu. Reste que les âges annoncés laissent rêveur... Songez à ce qu'était l'homme il y a plus de 10 000 ans...

Etrange Nature fait relâche quelques jours, histoire que je me relaxe un brin et que je récupère de tous les efforts consentis cette année (l'animation de ce blog n'étant que la partie immergée émergée de l'iceberg).

Je vous donne rendez-vous en toute fin d'année et d'ici là, je vous invite à (re)lire les archives du blog. C'est parfois amusant de retrouver une info vieille de quelques mois, voire quelques années et de la replacer dans son contexte d'alors.

La page des archives d'Etrange Nature

Passez tous d'excellentes fêtes de fin d'année, prenez du bon temps et attention aux abus de toutes sortes ;-)

J.

Voici une vue nocturne splendide des Pyrénées depuis l'observatoire du Pic du Midi, prise le 4 juin 2009. Tout a l'air normal et l'on peut distinguer dans le ciel étoilé les constellations du Sagittaire et du Scorpion.

Crédit photo : Patrick Lécureuil

A la fin du printemps dernier, Chris Peterson, l'éditeur de Glacier Park Magazine, a mené à bien un projet photographique consistant à prendre des photos du parc national Glacier (Montana) durant 100 jours consécutifs. Il a commencé le 1er mai 2009 et a publié le résultat sur un blog dédié accessible à cette adresse.

Voici deux clichés parmi les cent captés par Peterson. Le site Big Picture a également repris une sélection de ces cent clichés que vous pouvez voir ici en grand format.

Mon commentaire : un travail remarquable et émouvant qui nous montre la nature au plus près et dans toute sa splendeur. C'est Legweak qui va être jaloux ! ;-)

Crédit photos : Chris Peterson