Etrange Nature

Trois exoplanètes un peu plus grosses que notre planète, des "super-Terres", ont été repérées par une équipe d'astrophysiciens suisses et français qui ont révélé leur découverte à Nantes, à l'occasion d'un colloque international.

L'équipe de l'Observatoire de l'Université de Genève (UNIGE) a mis au jour un total de 45 planètes de moins de 30 fois la masse de la Terre. Les trois plus petites ont respectivement 4,2 fois, 6,7 fois et 9,4 fois la masse de la Terre.

Plus de 270 exoplanètes ont déjà été recensées autour d'étoiles, mais elles étaient jusqu'à présent pour la plupart trop grosses, de la taille de Saturne ou de Jupiter, pour être comparables à la Terre.

Source : AFP.

Mon commentaire : reste à savoir s'il est envisageable de trouver de la vie sur ces planètes.

Selon une étude qui vient de paraître, les dépôts de silice presque pure par le robot américain Spirit sur Mars ont été formés par des vapeurs volcaniques ou des geysers voire les deux en traversant le sol et pourraient contenir des traces de vie passée.

De tels dépôts se trouvent sur la Terre autour de cheminées hydrothermales comme celles du parc national américain de Yellowstone dans le Wyoming (ouest) célèbre pour ses phénomènes géothermiques où l'on compte les deux tiers des geysers de la planète, et de nombreuses sources d'eau chaude.(..)

"Sur Terre, des dépôts hydrothermaux vont de pair avec la vie et la silice se trouvant à proximité de ces bouches contient très souvent des fossiles de restes de microbes, souligne Jack Farmer, professeur d'astrobiologie à l'Université d'Etat d'Arizona (sud-ouest), un des auteurs de ces travaux, mais nous ne savons pas si c'est la cas pour la silice découverte par Spirit car ce robot, comme son jumeau, est dépourvu d'instrument pouvant détecter la vie microscopique. Ce que nous pouvons dire c'est que cet environnement fut habitable avec de l'eau liquide et la présence de sources d'énergie nécessaires pour la vie".(...)

La découverte de dépôts de silice dans le cratère de Gusev situé dans la région équatoriale de la planète rouge avait été brièvement annoncée par la Nasa en 2007.

Source : AFP, Washington. 

Après une recherche étendue, une équipe d'astronomes a finalement détecté environ la moitié de la matière dite "normale" ou baryonique se trouvant entre les milliards de galaxies de l'univers.

"Nous pensons que nous voyons les fils d'une structure formant la colonne vertébrale de l'univers", explique Mike Shull, un astronome de l'Université du Colorado à Boulder (ouest), un des co-auteurs de cette étude qui paraît dans l'Astrophysical Journal en date du 20 mai 2008.

"Ce que nous confirmons en détail avec cette découverte c'est que l'espace intergalactique qui nous paraît être intuitivement vide est en fait le réservoir de la plus grande partie de la matière normale dans l'Univers", ajoute-t-il. Cette matière, à ne pas confondre avec la matière dite "sombre", représenterait environ 5% de l'univers soit cinq fois moins que la matière sombre (quelque 25%). Les 70% restant seraient formés par l'énergie du vide. (...)

Source : AFP, Washington. 

C'est un étrange pulsar (petite étoile à neutrons très dense et tournant rapidement sur elle-même), défiant les modèles connus, que vient de découvrir une équipe internationale d'astrophysiciens. 

"Ce pulsar est totalement différent de ce que nous connaissons puisqu'il suit une orbite elliptique et non circulaire", relève l'astronome David Champion du télescope national australien "Australia Telescope National Facility". Outre cette orbite "excentrique", ce pulsar, baptisé J1903+0327, qui tourne autour d'une étoile assez similaire à notre soleil, a une masse plus élevée que la normale équivalente à 1,74 fois celle de notre soleil.

Enfin, ce pulsar a une vitesse de rotation autour de son axe extrêmement rapide de 2,15 millisecondes ou de 465 fois par seconde, ce qui en fait le cinquième pulsar plus rapide connu dans notre galaxie, la Voie Lactée où il se situe à environ 21.000 années lumière de la Terre. Une année lumière correspond à la distance parcourue par la lumière dans le vide en une année, soit 9.460 milliards de km.

"La question est de savoir maintenant pourquoi ce pulsar suit une orbite elliptique et comment ce système étrange s'est formé", poursuit David Champion. Une hypothèse avancée pour expliquer ces bizarreries, est que ce pulsar serait né dans un amas globulaire, une agglomération d'étoiles très dense, avant d'être éjectée par son ancienne étoile autour de laquelle il tournait.
Ces scientifiques (allemands, français, australiens, canadiens, américains, néerlandais et chinois) pensent aussi que ce pulsar pourrait en fait appartenir à un système tri-stellaire dans lequel une troisième étoile serait en orbite autour des deux autres.

Source : AFP, Washington. 

On a découvert dans la Voie Lactée la plus jeune supernova (explosion d'étoile). Celle-ci, dont l'existence a été estimée à près de 140 ans, a au moins 200 ans de moins que la supernova considérée jusqu'à présent comme la cadette de cette catégorie d'objets célestes de la Voie Lactée.

L'étude de cette jeune supernova qui reste très brillante devrait de ce fait permettre de mieux comprendre ce phénomène et ses effets sur les galaxies. Une supernova décrit l'ensemble des phénomènes directement liés à l'explosion d'une étoile et s'accompagne d'une augmentation brève mais extrêmement intense de sa luminosité. (...)

"Aucun autre objet dans notre galaxie ne présente de telles caractéristiques et sa découverte est extrêmement importante pour apprendre davantage sur la manière dont explosent certaines étoiles et sur ce qui se produit ensuite", rapporte un astrophysicien américain. (...)

Les supernova sont des événements rares à l'échelle humaine avec une fréquence de trois par siècle dans notre galaxie.

Source : AFP, Washington. 

Des chercheurs espagnols viennent d'annoncer la découverte de la plus petite planète jamais trouvée en dehors du système solaire, baptisée "GJ 436T" et située à 30 années-lumières de la Terre dans la constellation du Lion.

Cette planète extra-solaire a été détectée grâce à une nouvelle technique qui "permettra dans moins de dix ans de découvrir une première planète ressemblant à la terre en terme de masse et d'orbite", a expliqué Ignasi Ribas, chercheur du Conseil supérieur de recherche scientifique (CSIC).

"GJ 436T" a une masse cinq fois supérieure à la Terre, ce qui en fait la plus petite "exo-planète" jamais découverte, parmi les quelque 300 détectées à ce jour, selon M. Ribas. Elle ne serait pas habitable.

Source : AFP, Madrid.

La météorite qui s'est abattue sur le Pérou en septembre 2007 (lire la note Une météorite toxique au Pérou) continue d'intriguer les scientifiques. Creusant un profond cratère, elle se déplaçait plus vite et a frappé plus fort qu'on aurait pu le penser, ont annoncé des chercheurs.

La météorite, qui a creusé un cratère de 15 mètres de diamètre, était faite de roche et, en théorie, "aurait dû se désintégrer dans l'atmosphère bien avant d'atteindre la surface de la Terre", a déclaré Peter Schultz, professeur de géologie à l'université Brown de Rhode Island. "Ce fut peut-être le cas, mais les morceaux sont restés solidaires et se déplaçaient à 24 000 km/h au moment de l'impact", a-t-il expliqué lors d'une conférence sur les sciences planétaires et lunaires au Texas.

Généralement, seules les météorites faites de métal atteignent la surface de la Terre suffisamment intactes pour y creuser un cratère. "Elles arrivent dans l'atmosphère, elles ralentissent, et elles explosent", a expliqué Schultz dans une interview téléphonique. "Cela peut faire un trou dans le sol, comme un puits, mais pas un cratère. Mais cette météorite a continué à se déplacer à une vitesse 40 à 50 fois plus rapide que ce à quoi on pouvait s'attendre." (...)

Des dizaines de personnes qui sont allées voir le cratère, situé près du lac Titicaca et de la frontière avec la Bolivie, se sont plaintes de vomissements et de maux de tête. Certains se demandent si le bruit et le trou ont vraiment été causés par la météorite.

"C'est l'une des raisons pour lesquelles nous y sommes allés. Nous voulions distinguer la réalité de la fiction", a expliqué Schultz. "Dire que beaucoup de personnes ont été malades était exagéré. Elles n'ont pas été malades, elles étaient surprises."

Une équipe du Centre spatial Johnson de Houston a analysé deux morceaux de roche gris foncé tirés de la météorite et ont dit lors de la conférence qu'elle ne ressemblait pas aux météorites en provenance de sources connues telles que Mars. Schultz a expliqué le bruit suscité par l'impact par le fait que la masse rocheuse tournait et avançait à très grande vitesse. "Nous ne nous attendions pas à ça", a-t-il dit. "A tel point qu'on a été nombreux à penser que c'était un faux. Cela ne cadrait pas du tout avec notre compréhension de la façon dont se comportent les météorites."

(...) Selon le chercheur, cette découverte pourrait remettre en cause l'idée traditionnelle selon laquelle toutes les petites météorites rocheuses se désintègrent avant de toucher la Terre.

Source : Reuters, Washington.

Le scénario a de quoi faire frémir. C'est l'astrophysicien Peter Tuthill qui lance un pavé dans la mare. Lui et ses collègues de l’Université de Sydney en Australie viennent de découvrir une étoile qui pourrait désintégrer toute forme de vie sur la Terre.

Leur découverte, publiée par la Cornell University Library, est une double étoile, baptisée WR 104, localisée à environ 8000 années-lumière de notre planète dans la constellation du Sagittaire. Ces deux corps célestes tournent l’un autour de l’autre et se trouvent au dernier stade évolutionnel avant leur explosion. Celle-ci pourrait intervenir à tout moment d’ici les prochaines 100000 années. Leur activité ayant été analysée pendant maintenant six ans, les astrophysiciens viennent de s’apercevoir que la trajectoire de la gigantesque émission de rayons gamma qui serait engendrée par l'explosion aurait de très grandes probabilités de croiser celle de la Terre.

Or, les rayons gamma sont un phénomène parmi les plus terrifiants et destructeurs qui puissent exister. Ils pourraient très bien ne pas toucher notre planète directement en tuant les êtres humains mais supprimer la couche d’ozone qui protège la Terre des rayons ultra violets, ce qui rendrait les pluies acides et anéantirait à jamais tous les végétaux et donc la chaîne alimentaire dont nous dépendons.

Une vision originale en "time lapse" (cliquez dans la vidéo en bas à droite pour une image plein écran)


Shadow In Shadow from Alex Mukensnable on Vimeo.

La plus grande structure de matière noire jamais détectée dans l'univers a été mise à jour par une équipe internationale de 19 astronomes qui publie ses résultats dans la revue américaine Astronomy and Astrophysics.

La structure filamenteuse de 270 millions d'années-lumière - une année-lumière correspond à une distance de 9.460 milliards de km - découverte grâce à l'analyse des images du téléscope Canada-France-Hawaï (CFHT) s'étend "sur des distances représentant plus de 2 000 fois la taille de notre galaxie, la Voie Lactée ", a expliqué dans un communiqué l'Institut national (français) des sciences de l'univers (INSU). Le précédent record avoisinait les 100 millions d'années-lumière.

La matière noire est détectée par les astrophysiciens grâce à la force d'attraction gravitationnelle qu'elle exerce sur ce qui l'entoure. Elle est différente de l'énergie noire (ou sombre) qui repousse la matière et est responsable de l'expansion de l'univers. Selon les astrophysiciens, l'univers est composé à 75% d'énergie noire ou sombre, à 21% de matière noire et à seulement 4% de matière ordinaire, faite de neutrons, protons et électrons. (...)

"On imagine que la matière noire est composée de particules que l'on ne connaît pas", explique l'astrophysicien M. Kilbinger. "Son interaction avec la matière ordinaire est très très faible. Elle passe à travers la Terre sans laisser aucune trace. Si on construit un grand détecteur, la matière noire va simplement passer au travers", assure l'astrophysicien.

Source : AFP, Paris.