Le mercredi 16 septembre, des astronomes européens ont annoncé la découverte de l'un des graals de l'astronomie moderne : la première planète extrasolaire rocheuse. Plusieurs exoplanètes peu massives, découvertes ces dernières années, étaient suspectées d'appartenir à cette catégorie des planètes dites telluriques - comme la Terre, Mars, Vénus ou Mercure - mais jamais la démonstration n'avait pu en être apportée.

La petite planète, baptisée Corot-7b, située à quelque 500 années-lumière de la Terre, est bel et bien constituée de roche. Située à 2,5 millions de kilomètres de son étoile, baptisée Corot-7, elle affiche des températures infernales, comprises entre 1 500 °C et 2 000 °C.

Selon Claire Moutou (Laboratoire d'astrophysique de Marseille), coauteur de la découverte, "le rayon de Corot-7b (...) est d'environ 1,8 fois celui de la Terre, (et) sa masse d'environ cinq fois la masse de notre planète". D'où la densité de Corot-7b, qui est précisément celle de la planète Terre. Loin d'être exceptionnels, les mondes comparables au nôtre pourraient être monnaie courante. On pourrait estimer que 20% environ des étoiles puissent conserver dans leur orbite des planètes dotées d'un socle rocheux.

Source : Le Monde

Le 21 juillet 1969, à 2h 56 minutes 15 secondes UTC, l'astronaute américain Neil Armstrong posait son pied gauche sur la surface lunaire et disait les mots suivants : « That's one small step for [a] man, one giant leap for mankind » ce qui peut se traduire par « C'est un petit pas pour l'homme, mais un bond de géant pour l'humanité ».

Sur Etrange Nature, quarante ans plus tard jour pour jour, nous ne pouvions que rendre hommage à ces pionniers et espérer que d'autres, bientôt, nous fassent rêver autant sur la route de Mars... En attendant, quelques clichés souvenirs - ce n'est pas moi qui les ait pris :-) - cliquez dessus pour obtenir une version plus grande.

Le satellite Fermi de la NASA a permis à des chercheurs du CNRS de découvrir deux douzaines de pulsars émetteurs de rayons gamma. Un pulsar est le noyau fortement magnétisé qui subsiste après l'explosion d'une étoile massive. D'après les astrophysiciens, la rotation rapide de ces objets (étoiles à neutrons) induit la création de faisceaux de rayonnement électromagnétique.

Comme une toupie, un pulsar ralentit progressivement et son rayonnement s'arrête lorsqu'il approche l'âge de quelques dizaines de millions d'années. Mais s'il se trouve couplé à une étoile, la matière perdue par cette dernière peut lui être favorable pour relancer sa rotation avec davantage d'énergie. L'astre, alors appelé "pulsar milliseconde", tourne à dix mille tours par minute et pèse plus que le soleil pour un diamètre d'une dizaine de kilomètres.

1800 pulsars sont connus à ce jour, dont une centaine de ces pulsars millisecondes. La plupart de ces astres est étudiée par des télescopes détectant leur émission de rayonnement radio (...) Jusqu'à l'utilisation du satellite Fermi, la probabilité que les pulsars milliseconde aient le même mécanisme de rayonnement gamma que les pulsars ordinaires était incertaine.

L'étude du rayonnement gamma présente néanmoins un grand intérêt : elle permet de mieux comprendre les mécanismes en jeu dans un pulsar. L'énergie radio émise par un pulsar est faible, tandis qu'au minimum un dixième de toute l'énergie perdue pendant le ralentissement de cette grosse toupie est transmis en rayons gamma.

Source : Maxisciences

Selon les scientifiques, la vie extraterrestre aurait pu évoluer sur l'une des lunes de Saturne. Ceux-ci ont trouvé la preuve que des mers s'étendent peut-être sous la surface gelée d'Encelade, la 6e plus grosse lune de la planète.

La sonde spatiale Cassini de la Nasa a en effet découvert des « geysers » de glace et d'eau salée jaillissant des centaines de kilomètres au-dessus de la surface d'Encelade. Depuis, les scientifiques débattent pour savoir si cette boule de glace et de roche cache un réservoir d'eau liquide.

Le docteur Frank Postberg, de l'Institut Max Planck de physique nucléaire d'Heidelberg, a étudié les données du collecteur de Cassini et a découvert qu'il avait prélevé des grains de glace salée de ce geyser. Leur présence est une véritable preuve de la présence de lacs, réservoirs ou mers salées sur Encelade.

Les chercheurs souhaitent encore vérifier si ces geysers peuvent provenir d'un large réservoir souterrain ou de "simples" poches d'eau piégée sous la croûte. Jusqu'à très récemment, la plupart des astronomes avaient écarté la possibilité de l'existence de vie dans le système solaire, mais les dernières missions spatiales ont montré que des formes de vie marine auraient pu exister sur les lunes en orbite autour de Saturne ou Jupiter. Avec la Terre, Mars et Europe (lune de Jupiter), Encelade est l'un des seuls endroits du système solaire où les astronomes ont trouvé des traces d'eau.

Source : Maxisciences

De nouvelles images de la planète la plus proche du Soleil, je veux parler bien sûr de Mercure ! Vous pouvez également visualiser d'autres photos grand format en haute définition sur le site de Boston.com

En cette année officielle de l'astronomie, nous restons aux aguets de toute nouvelle d'importance dans ce domaine. Voilà que l'Observatoire astronomique de Vicques, dans le canton du Jura (Suisse), annonce avoir découvert un astéroïde de 800 mètres de diamètre qui s'approcherait en ce moment de la Terre ! 

Fait remarquable : ce bolide baptisé "2009 KL2" a été découvert dans la nuit du 19 au 20 mai par M. Michel Ory, un astronome amateur d'une quarantaine d'années. Félicitations ! Celui-ci n'en est pas à son premier coup d'essai puisque l'an dernier il avait déjà découvert une comète, qui porte désormais son nom "P/2008 Q2 Ory".

"Si l'on ne cherche pas, on ne trouve pas" a déclaré l'heureux inventeur. Mais c'est la première fois qu'un amateur suisse découvre un astre géocroiseur (les astronomes amateurs en découvrent environ un tous les deux mois). C'est ce type d'astéroides qui aurait provoqué la disparition des dinosaures voici quelques 65 millions d'années lors d'une collision avec notre planète.

Là où le bât blesse, c'est que les médias qui rapportent cette découverte font dans le sensationnel grotesque : ils dramatisent l'événement en évoquant l'astéroïde qui va frôler la Terre en septembre prochain ! "Frôler" ? Vraiment ?

En vérifiant les données, on s'aperçoit que l'objet en céleste va passer à ... 67 millions de km de distance de la Terre ! Soit plus de 170 fois la distance de la Terre à la Lune ! Alors effectivement, un habitant de Sirius aura peut-être l'impression que l'astéroïde frôle la Terre, mais de notre point de vue, c'est vraiment n'importe quoi !

Rappelez-vous, en octobre dernier, je vous parlais de la sonde Messenger qui allait survoler Mercure pour la deuxième fois afin d'y prendre des clichés inédits de la planète la plus proche du soleil. On en sait désormais un peu plus car la petite navette a enregistré plus de 1200 photos de la surface.

Le premier vol effectué au-dessus de Mercure en janvier 2008 avait déjà révélé aux scientifiques que les vastes plaines présentes à sa surface sont le résultat de nombreuses éruptions volcaniques. Ils ont aussi découvert que son noyau formé de fer fondu est à l'origine des champs magnétiques qui la caractérisent.

L'étude des clichés obtenus après cette deuxième expédition a permis de découvrir que Mercure est une planète beaucoup plus agitée qu'on ne le pensait jusque-là. Des tornades fourmillent à sa surface par une température de 350 °C. En plus de devoir affronter une température aussi élevée, le matériel utilisé pour l'opération a dû résister à la force gravitationnelle exercée par le Soleil et à ses radiations importantes pour percer quelques-uns des mystères d'une planète pourtant très proche de la Terre.

Les images ont aussi révélé la présence sur Mercure d'un cratère de 692 km de diamètre. Cet impact est particulièrement bien visible puisqu'il s'agit de la seule trace géologique qui n'est pas encore recouverte d'une épaisse couche de cendres volcaniques. D'après Thomas Watters, de la Smithsonian Institution de Washington, ce cratère daterait de plus de 3,9 milliards d'années. Sean Solomon, scientifique en charge des observations de la Carnegie Institution de Washington, fait aussi part de changements importants identifiés dans les interactions entre les champs magnétiques et les vents solaires à la surface de Mercure. Le prochain vol prévu pour septembre 2009 pourrait fournir de nouvelles informations sur cette planète mystérieuse. Nous suivons l'affaire !

Photo : la planète Mercure (petit point noir) transite devant la surface du Soleil.

Si ces dernières semaines vous avez reçu un mail annonçant la présence, dans la nuit du 27 août 2009, de deux lunes dans le ciel (sic), vous pouvez l'effacer : c'est un canular. Exactement comme en 2007, on nous promet un spectacle phénoménal avec Mars aussi grosse que la Lune. En fait, cette nuit-là, il ne se passera rien de particulier au dessus de nos têtes.. ou alors quelques étoiles filantes... 

Interrogé par le site hoaxbuster.com qui déjoue les canulars et arnaques en ligne, Jean-Marie Hameury, directeur adjoint de l'INSU (Institut National des Sciences de l'Univers), ne comprend pas "comment un tel bruit peut être lancé et répercuté". En effet, pour que Mars et la Lune ait le même diamètre apparent (depuis la Terre), "il faudrait que Mars soit à moins de 800 000 kilomètres de la Terre". Or, la distance réelle oscille "entre 56 et 400 millions de kilomètres".

Selon le même Jean-Marie Hameury, ce message extravagant résulterait sans doute d'un événement astronomique datant du 27 août 2003. En effet, ce jour-là "la distance entre les deux planètes était à son minimum absolu" (soit 56 millions de kilomètres) et Mars est apparue comme... très brillante. Le chercheur précise d'autre part que si jamais deux corps aussi massifs que la Terre et Mars étaient aussi proches que le décrit le message, cela amènerait immanquablement à une collision entre les deux...

Cette situation ne peut en aucun cas se produire dans la mesure où "il faudrait qu'une perturbation majeure ait lieu, par exemple si un corps très massif entrait dans le système solaire interne - ce qui, bien entendu, n'a pas été détecté". Bref, le 27 août prochain, faites ce que vous voulez mais ne perdez pas votre temps à attendre une hypothétique apparition céleste.

Source : HoaxBuster.com

Des astronomes ont battu le record de l'objet céleste le plus éloigné et le plus ancien jamais observé dans l'univers en détectant une lointaine explosion d'étoile. L'explosion, d'une durée de 10 secondes, s'est produite lorsque l'univers était âgé de seulement 630 millions d'années.

Le satellite Swift de la NASA a détecté l'explosion de rayons gamma le 23 avril 2009. Des télescopes basés au sol ont observé les dernières lueurs du phénomène et ont calculé que leur lumière avait parcouru 13,1 milliards d'années-lumière avant d'atteindre la Terre, soit 100 à 200 millions d'années-lumière de plus que les précédents records.

Selon l'astrophysicien de la NASA Neil Gehrels, l'explosion de l'étoile a donné naissance à un trou noir. L'étoile était seulement agée d'un million d'années environ et avait 30 fois la taille de notre soleil.

Source : AP

Une équipe d'astronomes a dévoilé le 22 avril la découverte d'un objet mystérieux géant, d'apparence floue, remontant à l'aube de l'univers et qui pourrait être un ancêtre d'une galaxie ! Les chercheurs ont calculé que cet objet céleste, baptisé Himiko, du nom d'une reine japonaise mystérieuse et légendaire, existait déjà quand l'univers n'avait qu'environ 800 millions d'années. Rappelons que l'âge de l'univers, né du "big bang" selon la théorie, est estimé à 13,7 milliards d'années.

Himiko est une gigantesque bulle de gaz qui s'étend sur 55 000 années-lumière. Cette taille qui constitue un record aussi tôt dans la création de l'univers, correspond au rayon du disque que forme la Voie Lactée, notre galaxie. Malgré les excellentes données fournies par les meilleurs télescopes dans le monde, les astronomes ne sont pas sûrs de savoir quoi il s'agit. En effet, l'image de Himiko, l'un des objets célestes le plus distants jamais découverts, est très floue.

Il pourrait s'agir d'une énorme bulle de gaz ionisé dont l'énergie est engendrée par un énorme trou noir très massif ou le résultat de la collision de deux grandes galaxies formées depuis peu. Une autre hypothèse avancée est celle d'une seule galaxie géante avec une masse équivalente à 40 milliards de notre soleil.

Les astronomes se disent ébahis par cet objet. Ils n'auraient jamais imaginé qu'un objet aussi grand puisse exister aussi tôt après la naissance de l'univers. Selon la théorie cosmologique du "big bang", de petits objets se sont tout d'abord formés au début de la la création de l'univers avant de se regrouper pour donner naissance à de plus grandes structures. Or, Himiko a la taille d'une galaxie d'aujourd'hui malgré son existence quand l'univers n'avait que 800 millions d'années, soit seulement 6% de son âge d'aujourd'hui.

Source : AFP, photo M. Ouchi (AFP).

Aperçue par le grand astronome Tycho Brahe le 11 novembre 1572, cette supernova située dans notre propre galaxie, à 1500 années-lumière de la Terre, est considérée comme l’un des plus importants phénomènes astronomiques jamais observés par l’Homme. Cette image composite (cliquer pour l'agrandir), rassemblant un large spectre de longueurs d'onde, en donne une vue étonnante.

Lire la suite de l'article de Jean Etienne sur Futura-Sciences

Crédits : Rayons X : Nasa/CXC/SAO, infrarouge : Nasa/JPL - Caltech; Optique : MPIA, Calar Alto, O.Krause et al.

La scène s'est déroulée en février dernier et a pu être photographiée. Il s'agit d'un phénomène peu commun, auquel le grand Jules Verne lui-même avait donné le nom de "lever de Lune en vase étrusque", une forme de mirage créé par la lumière de la Lune qui se réfracte vers plusieurs directions, comme pour un prisme, à travers une couche d'inversion (air froid) de l'atmosphère terrestre.

Les photographes ayant immortalisé le phénomène ont mentionné que le bord inférieur de l'astre était ourlé de rouge tandis qu'un liseré vert bordait son sommet. Le résultat est magnifique, avec l'apparition près de la ligne d'horizon d'une image inversée de notre satellite.

Source : Yahoo! - Crédits photos : Nasa