De la Nouvelle-Zélande, on change de continent et on file tout droit en Namibie où le ciel nocturne est tout simplement extraordinaire.

Le télescope spatial américain Kepler a permis d'établir une nouvelle estimation : notre galaxie, la Voie Lactée, contiendrait pas moins de 17 milliards de planètes de la taille de la Terre !
Ce chiffre faramineux est à mettre en regard du fait que l'univers contient des... milliards de galaxies comme la nôtre. Rien que dans notre galaxie, au moins une étoile sur six aurait une planète de taille terrestre en orbite autour d'elle.

Autant dire que ces chifffres peuvent laisser penser qu'il existe forcément des planètes humainement habitables dans cette profusion de corps célestes. Jusqu'ici Kepler a repéré plus de 2 700 exoplanètes potentielles en orbite autour de 2036 étoiles.

Pour les scientifiques, la question n'est plus de savoir si l'on trouvera une planète analogue à la Terre, mais quand.

Si vous êtes fan d'astronomie, cette nouvelle année devrait vous procurer quelques émotions car pas moins de quatre corps célestes vont passer à proximité de notre planète.

Dès le 9 janvier, l'astéroïde 99942 Apophis, du nom d'un dieu égyptien, va passer à environ 14,5 millions de kilomètres de nous. L'occasion pour les scientifiques d'affiner leurs mesures car après des premiers calculs alarmistes, il n'y aurait aujourd'hui plus qu'une risque sur 250 000 que l'astéroïde de 270 mètres de diamètre entre en collision avec notre planète lors d'un prochain passage le 13 avril 2036.

Ensuite, le 15 février, nous verrons apparaître l'astéroïde 2012 DA14 de taille plus réduite (57 mètres de diamètre) mais qui va frôler la Terre à une distance de 34 500 km d'altitude, ce qui signifie qu'il va passer moins haut que Félix Baumgartner lors de son incroyable saut en parachute. On devrait pouvoir observer l'astéroïde avec de simples jumelles !

Plus tard dans l'année, ce sera au tour des comètes de nous rendre visite. Rappelons que les comètes, composées de glace et de poussière, rejettent des gaz et une traînée de poussières (la fameuse "queue") qui se reflètent dans la lumière du Soleil, lorsqu'elles s'approchent de celui-ci.

Nous devrions apercevoir la première comète, 2011 L4, surnommée "Panstarrs", entre le 8 et le 12 mars. Mais la grande star de l'année (sans jeu de mots) sera à l'évidence la comète ISON (International Scientific Optical Network) en provenance du nuage d'Oort. Elle devrait être visible à l'oeil nu juste après la tombée de la nuit à partir de fin novembre et cela durant plusieurs mois !
C'est la première fois que l'humanité pourra la contempler : la dernière fois qu'elle est passée dans le voisinage, c'était il y a plus de 10 millions d'années !

Ce sont deux nouvelles découvertes effectuées sur d’autres planètes du système solaire. Sur la planète rouge, Curiosity, le robot débarqué le 6 août dernier, a découvert des traces de carbone, élément essentiel à l’apparition de la vie.

Mais comme l’a indiqué John Grotzinger, responsable des recherches à l'Institut de technologie de Californie, "si on a du carbone organique mais pas d'eau, il ne s'agit pas d'un environnement habitable". Il faudrait également du soufre, du phosphore, de l’oxygène et de l’azote.

On ne sait pas encore si ce carbone est arrivé via un astéroïde ou s’il a été produit sur Mars par une activité géologique ou organique.

Sur Mercure, planète très chaude car la plus proche du Soleil, on a malgré tout découvert de la glace. Si la température à sa surface s’élève en effet autour de 400°C le jour, elle retombe à -170°C quand elle n’est plus exposée au soleil. Dans quelques coins perdus de la planète, il existe même des cavités où la température stagne vers -180°C. C’est dans l’une d’entre elles que la sonde Messenger, en orbite autour de Mercure depuis 20 ans, a découvert une fine couche de glace en dressant la topographie des lieux, puis en mesurant des flux de neutrons émis par Mercure.

C'est une étrange découverte qui vient d'être faite sur la planète Vénus. Bien que celle-ci, plus proche du Soleil que la Terre, soit beaucoup plus chaude que notre planète, il s'y trouverait une couche atmosphérique dont la température serait plus froide que partout sur Terre !

Dans cette zone étonnante, qui s'étendrait sur plus de 120 kilomètres à la surface de Vénus, il ferait autour de -175°C, de quoi geler du dioxyde de carbone.

Les scientifiques, intrigués, avouent avoir encore besoin de réfléchir pour trouver une explication, d'autant que cette couche atmosphérique froide serait compressée entre deux couches beaucoup plus chaudes.

Comme si vous trouviez un énorme glaçon dans votre hamburger tout chaud... Enfin, toutes proportions gardées.

En août dernier, la sonde Cassini a pris des clichés d'Hypérion, l'une des lunes de Saturne, depuis une hauteur de 25 000 kilomètres environ. 

Ce petit corps céleste, constellé de cratères, orbite de manière désordonnées autour de sa planète mère. Long d'à peine 270 kilomètres, il offre aux regards une forme bosselée et irrégulière. Ces nouvelles photos devraient permettre aux scientifiques de la Nasa d'en apprendre davantage sur cette lune méconnue. 

Outre la matière ordinaire, visible, que nous connaissons bien, il y aurait également dans l'Univers la matière noire, une substance invisible qui n'émettrait pas de rayonnement électromagnétique et l'énergie sombre, une force répulsive de nature inconnue qui serait à l'origine de l'accélération, commencée voilà environ 3,5 milliards d'années, de l'expansion de l'Univers.

Sur ce sujet passionnant, je vous recommande la lecture de cet article du Monde :

Nouvelles lumières sur la face obscure de l'univers

Des astronomes britanniques ont découvert de grandes quantités de monoxyde de carbone dans l'atmosphère de Pluton. Au-delà de la mise en évidence de ce gaz hautement toxique, on s'est également aperçu que sa concentration avait doublé depuis 2000.

Selon les scientifiques, ce phénomène pourrait être due aux saisons extrêmes qui règnent sur Pluton. L'atmosphère pourrait répondre de manière très forte au cycle solaire. Si celle-ci reste pour l'essentiel composée d'azote comme la Terre, l'ajout du monoxyde de carbone en grandes quantités, le froid extrême et la longueur du voyage pour atteindre l'astre interdisent d'envisager toute mission d'exploration dans un futur proche.

C'est une situation extrêmement rare : il peut arriver que la Lune paraisse verte à son sommet. Ce phénomène visuel absolument étonnant résulte en fait d'une réfraction de la lumière, créant une sorte de "flash" vert lors du lever ou du coucher du Soleil.

La photo ci-contre, que l'on doit à Gerhard Hüdepoh, le photographe officiel de l'Observatoire Européen Austral (ESO), a été prise au petit matin au Chili. Autant dire qu'il s'agit d'un cliché exceptionnel.

Pas d’extra-terrestres qui nous surveillent à distance (du moins, pas que je sache…) mais juste un petit astéroïde qui suit le mouvement de la Terre depuis 250 000 ans.

Cet astéroïde, qui suit une trajectoire circulaire comme celle de la Terre (avec une période de révolution autour du Soleil de 175 ans), vient juste d’être découvert. Il est vrai que 2010 SO16 (c’est son nom) se situe à 19 millions de kilomètres de nous et qu’il ne mesure que 200 à 400 mètres de diamètre... 

Cet astéroïde n’est pas le seul à nous suivre, mais les trois autres objets célestes repérés ont,  à un moment ou un autre, pris une autre trajectoire. Seul 2010 SO16 continue de nous accompagner.

Ce n'est pas tous les jours qu'on découvre un nouveau minéral. Or, la NASA vient juste de dévoiler la découverte d'un minéral, baptisé wassonite, qui a été trouvé sur une météorité trouvée en Antarctique en 1969.

Malgré la taille infime de l'échantillon identifié, c'est une découverte de taille. Car le minéral, extrait d'une météorite qui aurait près de 4,5 milliards d'années et qui résulterait d'un astéroïde en orbite entre Mars et Jupiter, est totalement inconnu sur Terre.

Nommé en hommage à John T. Wasson, un spécialiste des météorites à l'Université de Californie, la wassonite est composée uniquement de deux éléments, le soufre et le titane mais il comporte une structure cristalline unique en son genre et complètement inédite à ce jour. De quoi en apprendre davantage sur les secrets de l'univers !

Et, qui sait, trouver des propriétés stupéfiantes à ce minéral rarissime...

Source : Maxisciences

Sur un sujet analogue, lire : La kryptonite, ça existe !

C'est à une équipe d'astronomes franco-canadienne que revient l'honneur d'avoir découvert l'astre le plus froid jamais observé hors du système solaire. Localisé à 75 années-lumière de la Terre seulement, l'objet céleste a été baptisé CFBDSIR1458+10B (pas facile pour se faire une place au soleil !) et il est en orbite autour de CFBDSIR1458+10A, une étoile naine brune découverte en 2010.

La température de l'astre, obtenue grâce à une caméra infrarouge ultra-sophistiquée, fait état d'une température atmosphérique proche de 100°C, soit celle de l'eau bouillante sur Terre. Ce sont des caractéristiques bien plus proches des planètes du système solaire que d'un astre, même si les naines brunes sont des étoiles considérées comme "froides".