Aperçue par le grand astronome Tycho Brahe le 11 novembre 1572, cette supernova située dans notre propre galaxie, à 1500 années-lumière de la Terre, est considérée comme l’un des plus importants phénomènes astronomiques jamais observés par l’Homme. Cette image composite (cliquer pour l'agrandir), rassemblant un large spectre de longueurs d'onde, en donne une vue étonnante.

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Crédits : Rayons X : Nasa/CXC/SAO, infrarouge : Nasa/JPL - Caltech; Optique : MPIA, Calar Alto, O.Krause et al.

Mardi 19 septembre 2006

Les astronomes pensent avoir identifié la supernova observée par les Chinois - et peut-être même par les Romains - il y a près de 2 000 ans, annonce l'agence spatiale européenne ESA.

Les observations menées par les observatoires spatiaux XMM-Newton et américain Chandra ont permis de ramener la date de l'explosion de l'étoile connue sous le nom "RCW 86" à environ 2000 années, alors qu'on l'estimait jusqu'ici à 10.000 ans, selon un communiqué de l'ESA.

Une supernova est une étoile en fin de vie qui a consommé tout son carburant, transformé en fer au fil des millénaires. L'étoile s'effondre alors sur elle-même, provoquant une énorme onde de choc qui va éjecter son enveloppe vers le milieu interstellaire. Du fait de l'incroyable quantité d'énergie libérée, l'étoile se met à briller brièvement comme 200 millions de soleils.

Certaines supernovae peuvent ainsi être observées à l'oeil nu depuis la Terre, comme cela fut le cas en 185 avant notre ère en Chine.(...)

Lors de l'explosion de l'étoile, ses débris et la matière rencontrée sont chauffés à des millions de degrés et peuvent émettre pendant des millénaires d'intenses rayonnements X, que les satellites XMM-Newton et Chandra ont précisément pour mission d'observer.

Il y a deux millénaires, les astronomes chinois avaient noté l'apparition soudaine d'une nouvelle étoile. Immobile, l'astre ne pouvait être une comète. Ils avaient aussi observé qu'elle avait disparu progressivement en huit mois, ce qui est cohérent avec ce que l'on sait aujourd'hui des supernovae. (...)

Source : AFP, Paris.

L'explosion d'une supernova, étoile massive en fin de vie, a été observée pour la première fois en direct dans notre galaxie par une équipe américano-britannique qui rapporte dans la revue britannique Nature les détails de cet événement exceptionnel.

Les explosions de supernova sont des phénomènes très rares -- quatre au cours du dernier millénaire dans notre galaxie -- et ont toujours été détectées après l'événement grâce à la localisation d'un éclat extraordinaire.

L'événement décrit dans Nature a commencé à se produire le 18 février 2006 dans une galaxie située à quelque 440 millions d'années-lumières, vers la constellation du Bélier. Les astronomes ont observé un rayonnement gamma inhabituel, qui a duré près de 40 minutes, alors que la durée d'un tel phénomène est généralement de l'ordre de quelques millisecondes ou dixièmes de secondes. Ce type d'émission est considéré comme précurseur d'une supernova.

La période de rayonnement a été si longue que le satellite de la Nasa Swift a pu focaliser tous ses instruments sur le phénomène, les astronomes à Terre réussissant même à observer l'explosion de l'étoile avec leurs télescopes.

(...) Cette supernova était une étoile massive d'une masse vingt fois supérieure à notre Soleil, selon les astronomes. L'explosion de ces corps céleste se produit lorsqu'ils ont épuisé leur combustible nucléaire. Leur noyau implose brutalement lorsque les réactions thermonucléaires s'y arrêtent.

Source : AFP, Paris.