Le télescope spatial américain Kepler a permis d'établir une nouvelle estimation : notre galaxie, la Voie Lactée, contiendrait pas moins de 17 milliards de planètes de la taille de la Terre !
Ce chiffre faramineux est à mettre en regard du fait que l'univers contient des... milliards de galaxies comme la nôtre. Rien que dans notre galaxie, au moins une étoile sur six aurait une planète de taille terrestre en orbite autour d'elle.

Autant dire que ces chifffres peuvent laisser penser qu'il existe forcément des planètes humainement habitables dans cette profusion de corps célestes. Jusqu'ici Kepler a repéré plus de 2 700 exoplanètes potentielles en orbite autour de 2036 étoiles.

Pour les scientifiques, la question n'est plus de savoir si l'on trouvera une planète analogue à la Terre, mais quand.

C'est une étrange découverte qui vient d'être faite sur la planète Vénus. Bien que celle-ci, plus proche du Soleil que la Terre, soit beaucoup plus chaude que notre planète, il s'y trouverait une couche atmosphérique dont la température serait plus froide que partout sur Terre !

Dans cette zone étonnante, qui s'étendrait sur plus de 120 kilomètres à la surface de Vénus, il ferait autour de -175°C, de quoi geler du dioxyde de carbone.

Les scientifiques, intrigués, avouent avoir encore besoin de réfléchir pour trouver une explication, d'autant que cette couche atmosphérique froide serait compressée entre deux couches beaucoup plus chaudes.

Comme si vous trouviez un énorme glaçon dans votre hamburger tout chaud... Enfin, toutes proportions gardées.

Vous avez entendu comme moi dire que nous n'étions que des grains de poussière dans le cosmos...
Eh bien, cette vidéo de la Nasa va achever de vous en convaincre en vous permettant de comparer entre eux tous les objets célestes connus. Autant dire que ça donne le vertige...

Merci à Moby (oui, le musicien) de m'avoir signalé cette vidéo via Twitter.

Des scientifiques pensent avoir découvert la plus grosse planète du système solaire.
Tyche, c’est son nom, ferait jusqu’à quatre fois la taille de Jupiter et son orbite aurait un rayon d'une année-lumière, ce qui pourrait expliquer qu'elle n'ait pas été découverte plus tôt, dissimulée dans le nuage d'Oort. 

De nouvelles données viendront normalement confirmer sa présence dans les deux prochaines années. Selon le professeur Daniel Whitmire, Tyche serait essentiellement composée d'hydrogène et d'hélium avec une atmosphère semblable à celle de Jupiter. Il se peut qu’elle possède des lunes, comme toutes les planètes extérieures.

Si l'existence de Tyche était confirmée, il s'agirait de la neuvième (et certainement de la plus grande) planète de notre système. Elle devra encore être acceptée par l'Union Astronomique Internationale et changera peut-être de nom. 

Plus d'infos sur ce lien (site en anglais)

Un grand mystère astronomique ! La plus grosse planète du système solaire aurait perdu l'une de ses rayures rouges. 
Jupiter comporte deux grandes bandes rouges, l'une située dans l’hémisphère nord, et l’autre dans l’hémisphère sud. Cependant, les images prises par Bob King, un photographe et astronome amateur dAustralie montrent que la bande inférieure avait disparu. Pourtant fin 2009, avant que la planète ne se cache derrière le Soleil, cette bande colorée était toujours présente. Après sa réapparition, Jupiter présentait une rayure en moins.

Toutefois, il ne s’agit pas d’un phénomène nouveau. Jupiter perd ses rayures régulièrement, environ tous les 10 ou 15 ans. Et les scientifiques n’ont toujours pas trouvé de véritable explication à ce phénomène.

Située à environ 500 millions de kilomètres du Soleil, Jupiter est une planète constituée de gaz et de liquide. Son atmosphère est constituée de "nuages" rouges, marrons, jaunes et blancs, créés par les différents produits chimiques formés en altitude, qui forment des taches et des rayures visibles depuis la Terre. Les nuages les plus hauts sont blancs et constitués de cristaux d’ammoniac congelé, les plus bas, plus foncés, sont formés de soufre et de phosphore.

La rayure devrait réapparaître d'ici quelques mois ou quelques années : un point brillant fera son apparition au niveau de l’hémisphère sud, duquel jailliront des gaz qui seront répandus par la force des vents sur la surface de Jupiter.

Source : Maxisciences

Il s'en passe de drôles au fin fond du système solaire. Les dernières observations du télescope Hubble ont en effet révélé que Pluton, qui n'est plus une planète mais un astre nain, je vous le rappelle, a récemment changé d'aspect, prenant une teinte rouge et modifiant sa calotte glaciaire. Les spécialistes de l'astronomie s'avouent perplexes de cette variation de couleur.

Pour l'amateur, Pluton n'a qu'une teinte jaune-orange mais les astronomes considèrent qu'il est environ 20 % plus rouge qu'autrefois. Les images renvoyées par Hubble montrent aussi que l'azote gelé à la surface de l'astre lointain augmente ou rétrécit, selon les endroits. La glace est devenu plus brillante au nord, et plus sombre au sud. Les observateurs en concluent que Pluton change plus rapidement que d'autres corps célestes du système solaire dont ils suivent les variations.

Pourquoi ce rouge? On l'attribue au méthane, composé d'hydrogène et de carbone. Les molécules d'hydrogène sont balayées par les vents solaires et d'autres turbulences, qui libèrent du carbone à la surface de Pluton, d'où des couleurs rouge et noir. Mais pourquoi la couleur change si vite, les astronomes l'ignorent.

Pour mémoire, rappelons que sur Pluton, il fait un froid terrible. La température y oscillerait entre -230°C et - 217°C. Ce petit astre éloigné met 248 ans à faire une rotation autour du Soleil. Autant dire qu'il n'est pas facile à étudier.

Si, comme il est dit dans un dialogue du classique de Howard Hawks Les Hommes préfèrent les blondes (chouette film), "les diamants sont les meilleurs amis des femmes", alors ces dernières devraient être très nombreuses à se passionner pour l'astronomie ! 
En effet, selon une étude publiée par le magazine Nature Physics, les planètes gazeuses Uranus et Neptune pourraient être dotées d'océans de diamant liquide sur lesquels flotteraient des icebergs de diamant solide !

Tout est parti d'une expérience scientifique. On n'avait jamais mesuré jusqu'ici la température de fonte du diamant. Mais des chercheurs du Lawrence Livermore National Laboratory ont soumis un diamant pur à une température extrême alliée à une pression 40 millions de fois supérieure à celle que l'on trouve sur Terre (ne me demandez pas comment ils ont fait, please, peut-être ont-ils juste fait des calculs mathématiques). Bref, ils sont parvenus à le faire fondre et ils ont constaté que dans des conditions de température et de pression extrêmes, ces blocs de diamants solides se forment pour flotter comme des icebergs sur le diamant liquide.

Partant du postulat que Neptune et Uranus sont composées d'environ 10% de carbone (le constituant du diamant) et qu'elles sont soumises, à grandes profondeurs, à des conditions similaires à celles de l'expérience menée, les scientifiques estiment très possible que des océans de diamant sur lesquels flottent des icebergs de diamant solide existent sur les deux géantes gazeuses. Cette hypothèse pourrait être validée par l'envoi d'une sonde, mais ce serait un projet très onéreux. En même temps, on pourrait le rembourser avec les diamants récoltés sur place :-)

Source : Maxisciences

Le mercredi 16 septembre, des astronomes européens ont annoncé la découverte de l'un des graals de l'astronomie moderne : la première planète extrasolaire rocheuse. Plusieurs exoplanètes peu massives, découvertes ces dernières années, étaient suspectées d'appartenir à cette catégorie des planètes dites telluriques - comme la Terre, Mars, Vénus ou Mercure - mais jamais la démonstration n'avait pu en être apportée.

La petite planète, baptisée Corot-7b, située à quelque 500 années-lumière de la Terre, est bel et bien constituée de roche. Située à 2,5 millions de kilomètres de son étoile, baptisée Corot-7, elle affiche des températures infernales, comprises entre 1 500 °C et 2 000 °C.

Selon Claire Moutou (Laboratoire d'astrophysique de Marseille), coauteur de la découverte, "le rayon de Corot-7b (...) est d'environ 1,8 fois celui de la Terre, (et) sa masse d'environ cinq fois la masse de notre planète". D'où la densité de Corot-7b, qui est précisément celle de la planète Terre. Loin d'être exceptionnels, les mondes comparables au nôtre pourraient être monnaie courante. On pourrait estimer que 20% environ des étoiles puissent conserver dans leur orbite des planètes dotées d'un socle rocheux.

Source : Le Monde

De nouvelles images de la planète la plus proche du Soleil, je veux parler bien sûr de Mercure ! Vous pouvez également visualiser d'autres photos grand format en haute définition sur le site de Boston.com

Selon l'astrophysicien Duncan Forgan, de l'université d'Edimbourg (Ecosse), il y aurait 37 964 planètes susceptibles d'héberger une vie intelligente. M. Forgan a mis au point un programme informatique permettant de comparer les données récoltées sur les quelque 330 planètes découvertes à ce jour par l'Homme.

Après avoir estimé combien d'entre elles pourraient présenter un milieu favorable à la vie, en fonction des conditions de température, de la présence d'eau, de différents minéraux... Le scientifique a extrapolé ses résultats à l'ensemble de la Voie lactée.(...) M. Forgan pense que 300 à 400 ans s'écouleront encore avant un hypothétique contact avec une forme de vie intelligente extraterrestre. Affaire à suivre... :-)

Juste pour se souvenir que la Terre, c'est beau...

Titres des morceaux de Pink Floyd :
Shine on You Crazy Diamond (album "Wish You Were Here")
The Great Gig in the Sky (album" Dark Side of the Moon")