Les astronomes de Californie viennent de révéler l'existence de Gliese 581g, une exoplanète (planète orbitant autour d'une autre étoile que le Soleil) tournant autour d'une naine rouge nommée Gliese 581, qui pourrait bénéficier d'une température favorable à l'apparition de la vie.

"Nous avions déjà des planètes des deux côtés, trop chaud et trop froid, de la zone habitable. A présent, nous en avons une au milieu, juste au bon endroit", s'est réjouit Steven Vogt, professeur d'astronomie et d'astrophysique.

Gliese 581g est située à 20 années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Balance, ce qui porte à cinq cents le nombre de planètes extrasolaires connues. On estime que la Voie Lactée (notre galaxie) pourrait fourmiller de planètes potentiellement habitables.

Cette exoplanète a une masse de 3,1 à 4,3 fois celle de la Terre, et son rayon serait de 1,2 à 1,5 fois celui de notre planète. Sa période orbitale est d'environ trente-sept jours et la température moyenne qui y règne oscillerait entre – 31 °C et – 12 °C.

Le fait qu'elle présente toujours la même face à son étoile, comme Mercure, implique toutefois qu'elle pourrait avoir une face très chaude, et l'autre glaciale. Une mince bande de territoire favorable à la vie pourrait toutefois exister à la jonction entre ces deux hémisphères, selon les astronomes.

Le 24 août dernier, des astronomes de l'observatoire européen austral, au Chili, avaient annoncé la découverte d'un système d'au moins cinq planètes – peut-être sept – en orbite autour d'une étoile semblable au Soleil. Jusqu'à présent, les astrophysiciens n'ont pas encore trouvé de planète vraiment sœur de la Terre parmi les quatre cent vingt-deux exoplanètes repérées depuis 1995.

Source : Le Monde, AFP.

Une nuit au volcan Cotopaxi, 5897m, en Equateur, filmée en time lapse en mai 2010. Au début, on distingue la montagne à travers les nuages, puis lorsque ceux-ci se sont dissipés, on aperçoit le ciel constellé d'étoiles qui semble entrer en rotation autour du pic du volcan.

On peut admirer une partie de la Voie Lactée ainsi que la Croix du Sud et plusieurs satellites. A partir de 1:13 dans le film, quelques petites lumières sur la paroi du volcan : sans doute des alpinistes en train de le gravir... Et vers la fin de la vidéo, le passage éclair d'un avion laissant derrière lui une traînée résiduelle.

Les scientifiques de la Nasa pensent que la Lune, notre seul satellite naturel, aurait été créée à la suite d’une importante collision avec notre planète.

Le phénomène décrit comme le grand "Paf" par la Nasa se serait produit il y a 4,6 milliards d’années lorsqu’un objet de la taille d’une planète serait entré en collision avec la Terre. L’impact aurait alors créé un nuage de pierres "vaporisé" autour de notre planète qui s'est placé en orbite. Le nuage par la suite se serait refroidi et se serait rassemblé afin de former ce que l'on appelle aujourd’hui la Lune.

Toujours selon la Nasa, l’impact fût si violent qu’il libéra de la chaleur et de l’énergie donnant naissance à un océan de magma contenant de l’eau qui se serait évaporé lors des éruptions volcaniques. Le magma en refroidissant aurait formé une couche de pierres sous la croûte. Les scientifiques en ont ainsi conclu que la Lune posséderait beaucoup plus d’eau qu’ils ne le croyaient mais que celle-ci se trouverait en dessous de sa surface.

Source : Zigonet

Le télescope Herschel de l'Agence spatiale européenne (ESA) vient de dévolier la naissance d'une toute jeune étoile massive. Il s'agit d'un corps céleste dont la formation défie les théories actuelles. Bref,  "une découverte sensationnelle, très excitante", selon Annie Zavagno, du Laboratoire d'astrophysique de Marseille.

Depuis sa position stratégique, en orbite à 1,5 million de kilomètres de la Terre, à l'opposé du Soleil, d'où il est protégé des rayonnements parasites, Herschel braque son miroir de 3,5 mètres de diamètre vers le cosmos lointain qu'il scrute dans l'infrarouge. Ainsi, il peut identifier les étoiles naissantes, tapies dans des nuages très denses de gaz et de poussières qui absorbent la lumière visible.

Dans une bulle de gaz distante de la Terre de 4 300 années-lumière (RCW 120), Herschel a repéré un point très lumineux : une étoile embryonnaire, baptisée "source zéro", âgée de seulement 10 000 ans. Autant dire un nourrisson, sur l'échelle des temps astronomiques.

C'est la première fois qu'on repère une étoile massive car ces astres sont très rares (deux pour mille étoiles ordinaires dans la Voie lactée) et ont une existence brève (seulement quelques millions d'années)

"Tomber sur une telle étoile, c'est le Graal de tout astrophysicien, commente Annie Zavagno. Grâce à l'interféromètre ALMA (Atacama Large Millimeter Array) en construction au Chili, nous allons pouvoir l'étudier avec une très grande précision. Et, peut-être, percer le secret de la formation des étoiles massives."

Ce n'est pas la seule trouvaille faite par Herschel. Dans la Voie lactée toujours, il a pris d'étonnants clichés de pouponnières stellaires, peuplant notre galaxie d'une toile de filaments incandescents.

Source : Le Monde

Un grand mystère astronomique ! La plus grosse planète du système solaire aurait perdu l'une de ses rayures rouges. 
Jupiter comporte deux grandes bandes rouges, l'une située dans l’hémisphère nord, et l’autre dans l’hémisphère sud. Cependant, les images prises par Bob King, un photographe et astronome amateur dAustralie montrent que la bande inférieure avait disparu. Pourtant fin 2009, avant que la planète ne se cache derrière le Soleil, cette bande colorée était toujours présente. Après sa réapparition, Jupiter présentait une rayure en moins.

Toutefois, il ne s’agit pas d’un phénomène nouveau. Jupiter perd ses rayures régulièrement, environ tous les 10 ou 15 ans. Et les scientifiques n’ont toujours pas trouvé de véritable explication à ce phénomène.

Située à environ 500 millions de kilomètres du Soleil, Jupiter est une planète constituée de gaz et de liquide. Son atmosphère est constituée de "nuages" rouges, marrons, jaunes et blancs, créés par les différents produits chimiques formés en altitude, qui forment des taches et des rayures visibles depuis la Terre. Les nuages les plus hauts sont blancs et constitués de cristaux d’ammoniac congelé, les plus bas, plus foncés, sont formés de soufre et de phosphore.

La rayure devrait réapparaître d'ici quelques mois ou quelques années : un point brillant fera son apparition au niveau de l’hémisphère sud, duquel jailliront des gaz qui seront répandus par la force des vents sur la surface de Jupiter.

Source : Maxisciences

Sur Etrange Nature, on adore les chutes de météorite... Rappelez-vous notamment celle d'Afrique du sud, ou celle du Texas, ou encore la spectaculaire apparition du Canada.

On vient d'être servi avec cette énorme boule de feu qui a embrasé le ciel des Etats-Unis mercredi 14 avril. Cela s'est passé vers 21h30 au dessus du Midwest, plus précisément au-dessus de l'Iowa, de l'Illinois, du Missouri et de l'Indiana.

Le phénomène, qui a été observé durant une quinzaine de minutes à certains endroits, se déplaçait d'ouest en est. Avant de disparaître à l'horizon, la boule de feu s'est séparée en plusieurs petits morceaux.

Certains témoins ont dit avoir entendu une forte explosion et ressenti de fortes vibrations.

S'il pourrait s'agir d'une météorite (selon CNN, ce serait la trace visuelle d'une pluie de météorites nommée Gamma Virginids, qui tombe du 4 avril au 21 avril, avec un pic vers le 14 ou 15 avril), aucune explication officielle n'a été donnée, faisant croire à certains qu'on aurait affaire à un OVNI, d'autres à la fin du monde (sic).

Dans tous les cas, ça reste impressionnant et très beau !

La sonde Cassini qui gravite en orbite autour de Saturne a pris quelques clichés d'une petite lune nommée Mimas.
En passant un filtre d'analyse de température, les scientifiques de la Nasa ont découvert l'image insolite d'un Pac-Man en train d'avaler une petite pastille, exactement comme dans le célèbre jeu vidéo.

Ce n'est pas un canular : la différence de température entre les deux zones pourrait être dûe à la variété de la composition du sol de ce petit astre. La présence, de plus, d'un énorme cratère pourrait également expliquer cette diversité de couleurs. Quoi qu'il en soit, l'image est amusante, non ?

Source : BBC News

On s'en doutait depuis belle lurette, mais désormais c'est confirmé : le coupable de l'extinction des dinosaures il y a 65 millions d'années est bel et bien un gigantesque astéroïde, qui a éradiqué les créatures de la surface de la Terre.

Espérant clore pour de bon le débat intense sur cette question, un panel international de 41 chercheurs vient de rendre public ce verdict final après avoir étudié vingt ans de données sur ce qui a causé l'extinction du Crétacé-Tertiaire (KT), qui a décimé plus de la moitié des espèces de la planète.

Les scientifiques ont conclu qu'un astéroïde d'environ 15 kilomètres de large s'était abattu sur Chicxulub dans la province actuelle du Yucatan au Mexique. Selon le journal Science, "l'astéroïde aurait frappé la Terre avec une puissance un milliard de fois plus élevée que la bombe atomique d'Hiroshima". L'événement a constitué un tournant majeur parce qu'il a permis aux mammifères, et donc à l'Homme, de devenir l'espèce dominante sur Terre.

Certains scientifiques avaient affirmé que les dinosaures et d'autres espèces, comme certains grands reptiles marins, avaient disparu à la suite d'une série d'éruptions volcaniques qui ont sévi pendant 1,5 million d'années dans ce qui est aujourd'hui l'Inde. Ces éruptions ont déversé une quantité de lave équivalente à deux fois le volume de la mer Noire dans les trapps du Deccan, dans le centre-ouest de l'Inde, et auraient provoqué un refroidissement de l'atmosphère et des pluies acides à grande échelle.

Mais les preuves amassées par les auteurs de l'étude publiée dans Science ont montré que les écosystèmes marins et terrestres avaient été détruits rapidement lors de l'extinction du KT, faisant exclure aux scientifiques l'hypothèse de la responsabilité des volcans dans l'extinction des dinosaures.

L'impact de l'objet céleste aurait provoqué "des incendies à grande échelle, des séismes d'une magnitude supérieure à 10 sur l'échelle de Richter, et des coulées de boue provoquant des tsunamis", a estimé Joanna Morgan, chercheuse à l'Imperial College à Londres et co-auteur de l'étude.

L'astéroïde a frappé la Terre 20 fois plus vite qu'une balle de pistolet et a explosé en créant un mélange mortel de roche brûlante et de gaz qui aurait "carbonisé toute créature vivante dans les environs immédiats", a ajouté Gareth Collins, chercheur dans le même institut.

"Ce qui a fini d'achever les dinosaures, c'est quand des matériaux ont été projetés à grande vitesse dans l'atmosphère", plongeant la planète dans les ténèbres et le froid et tuant les espèces qui ne "pouvaient s'acclimater à cet environnement infernal", a ajouté Joanna Morgan.

Voir le reportage sur TF1

Source : AFP

Les plus anciennes étoiles situées en dehors de notre galaxie, la Voie Lactée, viennent d'être identifiées par des astronomes de l'Observatoire austral européen (ESO) au Chili grâce au télescope géant VLT (Very Large Telescope). C'est un pas décisif dans la connaissance de la formation de l'univers.

Selon les astronomes, ces étoiles primitives, également appelées "étoiles extrêmement pauvres en métal", se sont formées à partir de la matière qui s'est constituée juste après le Big Bang, l'explosion qui aurait donné naissance à l'univers il y a 13,7 milliards d'années. Ces étoiles ont pu être observées (cliquez sur la photo pour l'agrandir) grâce à une technique perfectionnée qui permet de découvrir les étoiles primitives cachées parmi toutes les autres étoiles plus communes.

Dès 2011, l'ESO entamera la construction du futur télescope géant européen (E-ELT). Avec son miroir d'un diamètre de quarante-deux mètres, il est déjà présenté comme "l'oeil le plus puissant" ayant jamais observé l'espace.

Source : www.eso.org/public/news/eso1007/

Hubble aurait-t-il saisi au vol la collision de deux astéroïdes ? Un objet céleste, baptisé pour l'heure P/2010 A2, défie l'astronomie classique. Il a été découvert le 6 janvier 2010 par le système de surveillance des astéroïdes américain Linear. Lors de sa détection, les astronomes ont d'abord pensé qu'il s'agissait d'une comète, la première du genre à être observée répandant sa chevelure de poussière de glace dans cette région du système solaire.

Mais à y regarder de plus près, sur des clichés pris par le télescope spatial Hubble les 25 et 29 janvier 2010, une structure en "X" proche du noyau a intrigué les spécialistes. "C'est très différent des enveloppes de poussière lisses des comètes normales", a estimé David Jewitt (université de Californie).  Cette queue de débris complexe pourrait donc être le résultat de l'impact de deux astéroïdes, des corps rocheux, qui aurait engendré un nuage de poussières poussées par la radiation du Soleil. A moins que la chevelure émane d'une comète inerte heurtée par un petit astéroïde. Difficile de trancher pour le moment.

Source : Le Monde

Il s'en passe de drôles au fin fond du système solaire. Les dernières observations du télescope Hubble ont en effet révélé que Pluton, qui n'est plus une planète mais un astre nain, je vous le rappelle, a récemment changé d'aspect, prenant une teinte rouge et modifiant sa calotte glaciaire. Les spécialistes de l'astronomie s'avouent perplexes de cette variation de couleur.

Pour l'amateur, Pluton n'a qu'une teinte jaune-orange mais les astronomes considèrent qu'il est environ 20 % plus rouge qu'autrefois. Les images renvoyées par Hubble montrent aussi que l'azote gelé à la surface de l'astre lointain augmente ou rétrécit, selon les endroits. La glace est devenu plus brillante au nord, et plus sombre au sud. Les observateurs en concluent que Pluton change plus rapidement que d'autres corps célestes du système solaire dont ils suivent les variations.

Pourquoi ce rouge? On l'attribue au méthane, composé d'hydrogène et de carbone. Les molécules d'hydrogène sont balayées par les vents solaires et d'autres turbulences, qui libèrent du carbone à la surface de Pluton, d'où des couleurs rouge et noir. Mais pourquoi la couleur change si vite, les astronomes l'ignorent.

Pour mémoire, rappelons que sur Pluton, il fait un froid terrible. La température y oscillerait entre -230°C et - 217°C. Ce petit astre éloigné met 248 ans à faire une rotation autour du Soleil. Autant dire qu'il n'est pas facile à étudier.