Peut-être l'ignoriez-vous, mais hier lundi 2 mars 2009, un astéroïde de 40 mètres a frôlé notre planète à 14h44 (heure de Paris). Cet objet céleste, l'astéroïde 2009DD45, est passé à environ 64 000 kilomètres de la Terre, au dessus de l'Océan Pacifique (pour les astronomes, "frôler" veut dire à quelques dizaines de milliers de km quand même...).

Malgré tout, à l'échelle de l'espace, c'est une distance réduite, qui correspond environ à 1/6 de la distance entre la Terre et la Lune. D'autre part, sa taille n'est pas négligeable puisqu'elle est comparable à celle de l'astéroïde responsable de la catastrophe de Toungouska, la plus grosse explosion connue de mémoire d'homme due à l'impact d'un astéroïde sur Terre, qui avait eu lieu le 30 juin 1908, en Sibérie. Bref, pas d'inquiétude a posteriori mais les conséquences auraient été plus que sérieuses en cas d'impact !

La face cachée de la Lune était-elle visible de la Terre il y a plusieurs milliards d'années ? Telle est la question que l'on peut légitimement se poser. En effet, une étude suggère que la partie obscure de notre satellite pourrait avoir été visible depuis la Terre il y a 3,9 milliards d'années, avant que la Lune ne soit frappée par un gigantesque astéroïde.

Se basant sur de précédentes observations relatives à la façon dont les débris provenant de l'espace impactent les satellites, les scientifiques avaient avancé l'hypothèse que davantage de cratères devraient être trouvés sur l'hémisphère ouest. Or, deux scientifiques de l'Institut de physique du globe de Paris viennent de prouver le contraire.

Les recherches qu'ils ont menées sur l'âge et la localisation de plus de quarante cratères ont révélé qu'il y avait davantage de cratères anciens localisés dans l'hémisphère est. Ce qui tendrait à démontrer que l'hémisphère est a subi plus d'impacts par le passé, une hypothèse plausible si la Lune était "tournée de l'autre côté".

Source : Maxisciences

Des nouvelles de là-haut, au dessus de nos têtes...

Des astronomes ont analysé pour la première fois un trou noir supermassif

Ce trou noir est situé à 10 milliards d'années-lumière de la Terre, confirmant pour la première fois par l'observation les modèles théoriques décrivant de tels disques, selon l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL).
Les trous noirs sont des objets supermassifs capables de dévorer des étoiles, tels de gigantesques siphons, et aucune lumière ne peut s'en échapper. Les astronomes ont pu prouver que le rayonnement le plus énergique est émis dans la région centrale située à un jour-lumière du trou noir supermassif et démontrer que l'énergie diminue en fonction de la distance au trou noir presque exactement comme le prédit la théorie.

La découverte d'une exoplanète peut-être habitable ?

L'objet céleste porte le charmant nom de HD189733b. Surtout, il contient de l'eau et du carbone, ce cocktail primordial, qui a permis l'éclosion de la vie sur Terre, voilà 3,8 milliards d'années, a toutes les chances d'être réuni ailleurs dans l'Univers, où des milliards de corps célestes gravitent autour de milliards d'étoiles dans des milliards de galaxies. Le problème, c'est que cette planète se situe très loin de nous, dans la constellation du Petit Renard à 63 années-lumière (600 000 milliards de kilomètres) de la Terre.

Le 9 décembre 2008, la NASA a annoncé avoir détecté, avec le télescope Hubble, du dioxyde de carbone (CO2) dans l'atmosphère de HD189733b. Une première pour une planète extrasolaire. Du monoxyde de carbone (CO) y a été également repéré, comme l'avait aussi été, quelques mois plus tôt, du méthane (CH4). Dans des conditions favorables, le dioxyde de carbone pourrait être lié à une activité biologique comme c'est le cas sur Terre.

En comparant les spectres lumineux lorsque la planète est occultée et lorsqu'elle ne l'est pas, ils ont pu isoler son empreinte propre, révélatrice de la présence de molécules d'eau. Plus intéressant encore, des contradictions avec des résultats antérieurs font supposer que cette planète est peut-être animée de circulations atmosphériques complexes, ou d'une source de chaleur interne inconnue. Pour les chasseurs d'exoplanètes, le but est, un jour, de trouver une exoplanète où les conditions de la vie soient réunies. A ce jour, on dénombre pas moins de 333 planètes extrasolaires, pour la plupart d'énormes boules de gaz surchauffées orbitant tout près de leur soleil, appelées "Jupiter chauds" (les plus faciles à détecter). Les astronomes en sont convaincus : d'ici quelques années, on trouvera une planète potentiellement habitable.

Source : Lemonde.fr

Des chercheurs canadiens ont annoncé vendredi 28 novembre 2008 avoir découvert plusieurs fragments de la météorite qui a embrasé le ciel d'une grande partie de l'ouest canadien en se désagrégeant la semaine dernière. Ces morceaux ont été trouvés  à proximité de la frontière entre les provinces de la Saskatchewan et de l'Alberta, à environ 40 km au sud de la ville de Lloydminster, a indiqué l'université de Calgary dans un communiqué.

Les recherches se poursuivent dans la région "pour tenter de récupérer quelques-uns des milliers de fragments météoritiques éparpillés en grand nombre sur une surface d'environ 20 km2 près de la rivière Battle", indique le communiqué.

Le jeudi 16 novembre 2008, une météorite de taille conséquente s'est écrasée au sud-est de la ville de Lloydminster, à proximité de la frontière entre les provinces de la Saskatchewan et de l'Alberta (Canada), selon un communiqué émis par deux astrophysiciens canadiens. L'objet céleste a été aperçu à 700 km à la ronde.

On en sait davantage sur la météorite : au moment de son entrée dans l'atmosphère, ce fragment d'astéroïde pesait approximativement 10 tonnes, a dit Peter Brown, chercheur à l'Université Western d'Ontario, se basant sur les enregistrements des infrasons dégagés lors de l'explosion, et il dégageait une énergie équivalente à 300 tonnes de TNT.

Des centaines de morceaux de plus de 50 grammes pourraient s'être éparpillés dans la campagne canadienne, tant la vitesse de la météorite (14 km/s) était inférieure à la moyenne habituelle (20 km/s), a affirmé son collègue Alan Hildebrand, de l'Université de Calgary.

La forte illumination avait été filmée par plusieurs personnes. Depuis l'événement, les chercheurs parcourent les 24 kilomètres carrés où se serait écrasée la météorite, à la recherche des images. "Plusieurs motels et stations à essence conservent les enregistrements de leurs caméras de surveillance pendant seulement une semaine, donc nous demandons à tout le monde de vérifier leurs systèmes pour voir s'ils n'auraient pas filmé la météorite ou l'ombre mouvante créée", a déclaré M. Hildebrand.

Pour le moment, vous pouvez toujours visualiser les superbes images enregistrées par une voiture de police. 

La Nasa vient d'annoncer que la sonde Phoenix sur la surface de Mars était silencieuse et très probablement morte. Les ingénieurs de Houston n'ont rien reçu de l'engin depuis le dimanche 2 novembre lorsqu'il a émis une brève communication vers la Terre. La sonde, qui s'était posée sur les plaines septentrionales de la planète rouge le 25 mai 2008, a lutté depuis contre le froid et l'obscurité de l'hiver martien qui s'approche. Elle a dépassé son espérance de vie de plus de deux mois.

L'agence spatiale a affirmé qu'elle essaierait encore de contacter la sonde mais n'espère plus l'entendre désormais. Phoenix, dont la mission première était de rechercher de l'eau et d'étudier le sol martien, avait enregistré la première chute de neige sur Mars et trouvé que la poussière de Mars ressemblait chimiquement au sel marin terrestre. Ces découvertes confirment une fois de plus que de l'eau liquide se trouvait autrefois à la surface de la planète rouge.

Source : BBC

En février dernier, je vous parlais d'Encelade, l'une des lunes de Saturne sur laquelle on espérait trouver de l'eau. Depuis, la recherche a avancé et les derniers clichés révèlent la présence de glace (donc d'eau) à la surface du satellite. La précision de la photo ci-dessous est frappante, surtout en mode agrandissement.

Cliquez sur la photo pour l'agrandir

Le satellite français Corot a découvert une nouvelle exoplanète massive étrange, de la taille de Jupiter, qui se trouve très proche de l'étoile autour de laquelle elle est en orbite, a annoncé le Centre national français d'Etudes spatiales (Cnes).

Baptisé CoRoT-Exo-3b, il s'agit d'un "objet unique dont la nature précise fait l'objet de beaucoup de débats", a souligné dans un communiqué la responsable de l'équipe à l'origine de la découverte, Magali Deleuil, du Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (LAM).

CoRoT-Exo-3b est de la taille de Jupiter, mais a plus de 20 fois la masse de cette planète. Elle met seulement 4 jours et 6 heures à parcourir une orbite autour de son étoile, qui est un peu plus grande que notre Soleil. Cette exoplanète - une planète hors de notre système solaire - a été découverte par le satellite grâce au fait que son passage devant son étoile en fait baisser la luminosité.

"Il peut s'agir aussi d'une très petite naine brune, une étoile "ratée" qui n'est pas suffisamment massive et chaude pour briller comme une étoile normale", a estimé Hans Deeg, un des membres de l'équipe scientifique, chercheur à l'institut d'Astrophysique des Canaries.

"En tant que planète, CoRoT-Exo-3b serait la plus massive et la plus dense jamais trouvée à ce jour - plus de 2 fois plus dense que le plomb", a précisé Magali Deleuil.

Source : AFP, Paris.

Photo : vue d'artiste d'une explanète,  © NASA/JPL-Caltech/R. Hurt

Une éruption solaire s'est récemment déclarée, ce site remet en perspective la taille de l'événement avec celle de notre bonne vieille planète. Qui a dit que nous n'étions que des poussières dans le cosmos ?

De tout ce qui se passe au dessus de nos têtes, j'ai noté ces deux informations :

- la sonde américaine Messenger va survoler Mercure, la planète la plus proche du soleil, lundi 6 octobre 2008. L'engin de la Nasa devrait survoler un tiers de la surface de Mercure à une altitude de 200 km environ et à une vitesse de 24 000 km/h. Ce passage devrait offrir les plus gros plans jamais rapportés de la surface de Mercure, une planète assez mal connue des scientifiques. Le 6 octobre, Messenger observera pour la première fois un espace plus grand que l'Amérique du Sud et prendra environ 1200 clichés. La sonde devrait effectuer un dernier survol de Mercure en septembre 2009, avant de se placer en orbite de la planète en 2011.

- on a observé pour la première fois des chutes de neige sur Mars : la sonde Phoenix a détecté de la neige provenant de nuages à 4 000 mètres d'altitude au-dessus du site d'atterrissage de la sonde. Il s'agit d'une observation sans précédent. Par ailleurs des expériences conduites avec les instruments de Phoenix ont également révélé des traces de réactions chimiques entre des minéraux du sol martien et de l'eau liquide dans le passé, similaires à ce qui se produit sur la Terre. Cela indiquerait des moments dans le passé de Mars où de l'eau liquide coulait sur le sol. Depuis son arrivée dans l'arctique martien, Phoenix a déjà confirmé que le sol dans l'arctique de Mars où se trouve la sonde contient de l'eau gelée.

Trois exoplanètes un peu plus grosses que notre planète, des "super-Terres", ont été repérées par une équipe d'astrophysiciens suisses et français qui ont révélé leur découverte à Nantes, à l'occasion d'un colloque international.

L'équipe de l'Observatoire de l'Université de Genève (UNIGE) a mis au jour un total de 45 planètes de moins de 30 fois la masse de la Terre. Les trois plus petites ont respectivement 4,2 fois, 6,7 fois et 9,4 fois la masse de la Terre.

Plus de 270 exoplanètes ont déjà été recensées autour d'étoiles, mais elles étaient jusqu'à présent pour la plupart trop grosses, de la taille de Saturne ou de Jupiter, pour être comparables à la Terre.

Source : AFP.

Mon commentaire : reste à savoir s'il est envisageable de trouver de la vie sur ces planètes.