Décidément, on n'en finit plus de faire de nouvelles découvertes dans le monde des requins. Fin janvier dernier, l'équipe d'un autre parc aquatique près de Tokyo avait pu filmer un très rare spécimen de requin lézard, une espèce fossile qui n'a pas changé depuis des millions d'années.

Cette fois-ci, c'est un rare spécimen de requin lutin, très mal connu par les scientifiques, qui a été capturé vivant dans la baie de Tokyo (mais l'animal est mort trois jours plus tard).L'équipe du "Tokyo Sea Life Park" se trouvait à bord d'une embarcation en compagnie de pêcheurs lorsqu'ils ont découvert ce requin, pris dans les filets, à quelque 150 à 200 mètres de profondeur.

L'hiver est si doux en Russie que les ours et les hérissons n'arrivent pas à hiberner tranquilles, et si gris que les humains, eux, n'arrivent pas à ouvrir l'oeil le matin. Le contraste est flagrant avec l'hiver dernier. Les Russes, qui ont pourtant le cuir solide, avaient alors dû supporter d'interminables semaines à moins 34 degrés Celsius. Tandis que cette année, il ne gèle pas, et c'est tout juste s'il tombe quelques flocons.

Même galère pour des hérissons devenus insomniaques. Pendant ce temps, les humains, eux, se plaignent de cette couverture nuageuse qui semble ne jamais devoir se lever, obscurcissant encore le peu d'heures de jour dont ils disposent en cette saison, pas plus de sept.

Mercredi 24 janvier 2007

Le personnel du parc a pu capturer la créature, qui mesure 1,6 mètre, et l'a identifiée comme étant une femelle de requin lézard, souvent qualifié de "fossile vivant" étant donné le peu d'évolution de l'espèce depuis la Préhistoire. Le requin est mort quelques heures après sa capture.

Source : Reuters, Tokyo.

Une vague de froid qui s'est abattue sur le nord du Bangladesh a causé la mort de 17 personnes dans les tous premiers jours de janvier alors que le brouillard perturbait les transports en commun dans cette région située au pied des contreforts de l'Himalaya, ont annoncé des responsables et les médias.

Les températures sont tombées à neuf degrés Celsius, bien en dessous des moyennes de ce pays tropical, a précisé l'agence de presse United News of Bangladesh. "Nous avons eu des informations sur des morts liées au froid mais je ne peux pas vous préciser combien", a déclaré Muklershur Rahman, un responsable des secours de la région. Au moins huit personnes sont mortes dans le district de Panchagarh, à 340 kilomètres au nord de la capitale, Dacca. Neuf autres sont mortes dans les districts voisins (...).

La plupart des habitants de la région vivent dans des huttes de boue et de chaume, et ne peuvent pas s'offrir de vêtements chauds pour se protéger d'un froid inhabituel. Les températures sont plus froides que d'habitude depuis le Nouvel an avec des vents froids qui traversent la région et un épais brouillard qui désorganise les transports, a précisé le département de météorologie.

Source : AP, Dacca.

Coup sur coup, deux nouvelles intéressantes bien que n'ayant rien à voir entre elles... On a d'abord appris que les deux sondes Viking de la NASA qui ont visité le sol martien dans les années 70 pourraient avoir découvert et détruit par ignorance des organismes martiens lors de leur mission d'exploration.

En effet, l'eau versée sur les échantillons de sol martien aurait été fatale à des organismes dont le métabolisme dépendrait du H2O2 en les noyant ou en provoquant leur combustion, une hypothèse appuyée par les résultats chimiques d'une série de test conduits à l'époque, soulignent deux chercheurs. 

Les scientifiques qui travaillaient sur les sondes Viking dans les années 70 ne cherchaient pas des micro-organismes dépendant de H202 car à cette époque-là personne ne savaient qu'ils pouvaient exister. Les recherches sur les "extrêmophiles", des organismes capables de vivre dans des conditions extrêmes --dans les grands fonds marins, par exemple, près de cheminées volcaniques--, ne se sont développées que dans les années 90.

La future mission américaine Phoenix d'exploration de Mars, dont le lancement est prévu en août 2007, offre de bonnes chances de vérifier ces hypothèses.

Par ailleurs, des astronomes ont découverts trois gigantesques trous noirs étonnamment proches, alors que ces corps supermassifs se tapissent habituellement au coeur de leur propre galaxie. Ce trio inédit a été repéré à quelque 10,5 milliards d'années-lumière de la Terre, vers la constellation de la Vierge, en utilisant les télescopes VLT de Cerro Paranal (Chili) et Keck (Hawaï, Etats-Unis).

Les astronomes ont en fait découvert trois sources de lumière extrêmement brillantes - des "quasars" - qui sont produites lorsque la poussière interstellaire s'engouffre dans un trou noir sous l'effet de son énorme gravité. Un trou noir, parce qu'aucune lumière ne peut en réchapper, est invisible aux instruments, mais il se trahit par la présence du quasar.

Samedi 6 janvier 2007

Une météorite de 377 grammes est tombée cette semaine sur une habitation du New Jersey, à 80 kilomètres au sud de New York, ont annoncé les autorités.
Le projectile, de forme oblongue et de nature métallique, a troué le toit de la maison mardi soir pour venir s'encastrer dans le mur de l'une des pièces.

Une équipe de géologues de l'université locale et un spécialiste indépendant des métaux examinaient l'objet depuis. Les experts ont conclu qu'il s'agissait d'une météorite très riche en métaux ferreux, provenant peut-être du coeur d'un astéroïde.

La police a précisé qu'en attendant qu'une commission internationale se prononce, l'objet venu du ciel a été baptisé temporairement "Freehold Township", du nom de la commune où il est tombé.

Source : Reuters, New York

Jeudi 4 janvier 2007

Un loup gris géant de 80 kg a été tué cette semaine près de la ville de Broussartzi, dans le nord-ouest de la Bulgarie. Les hommes qui ont participé à cette chasse ont déclaré à l'agence de presse bulgare BTA qu'ils n'avaient jamais entendu parler d'un tel loup.

Un loup de 50 kg est déjà considéré comme très grand, a expliqué le chef de l'équipe de chasseurs locale Slavtcho Slavtchev. Ce loup, âgé de 6 ans, a surgi alors que le chasseur guettait un autre gibier.

Environ 2 500 loups gris vivent en Bulgarie, pays avec une des populations les plus importantes de loups d'Europe.

Source : AFP, Sofia.

Une équipe japonaise a présenté fin décembre 2006 les premières images vidéo d'un calamar géant. On savait que cet animal marin vivait dans les grandes profondeurs, mais il est aussi capable de nager très vite, ce que confirment des images vidéo de l'animal présentées comme une première par une équipe de scientifiques japonais à Tokyo.

L'équipe du professeur Tsunemi Kubodera a filmé un calamar géant, long de 3,5 mètres (1,4 m pour la seule tête) et pesant 50 kilos, à 640 mètres de profondeur dans les eaux du Pacifique nord à mille kilomètres au sud de Tokyo. C'est la même équipe du Musée national des sciences à Tokyo qui avait réussi l'an dernier à prendre les premières photos mondiales d'un calamar géant dans la même zone.

Le professeur Kubodera a pu filmer l'animal au moment de sa capture le 6 décembre dernier.

"Comme le montre la vidéo, le calamar géant luttait farouchement pour se libérer du piège en crachant violemment de l'eau de son entonnoir (pour se mouvoir). Ce qui veut dire qu'ils peuvent aussi nager très vite, au lieu de flotter normalement", a-t-il souligné.

> Voir d'autres photos du calamar

Son équipe a conclu que le fait d'avoir capturé un tel calamar à une profondeur de 640 mètres laissait supposer qu'une population très nombreuse de ces animaux vivait dans les grandes profondeurs.

L'an dernier, les études menées avaient permis de conclure que les calamars géants ne se bornaient pas à flotter, mais étaient au contraire actifs, attaquant leurs proies horizontalement avant de les tuer en les enlaçant.

Source : AFP, Tokyo

Un dinosaure géant totalement inconnu et, surtout, le premier représentant d'un groupe jusqu'ici insoupçonné, a été mis au jour en Espagne.

Selon les chercheurs, le sauropode baptisé Turiasaurus riodevensis, dinosaure herbivore, devait peser entre 36 et 43 tonnes et vivait dans la région de Teruel, dans ce qui constitue aujourd'hui l'Espagne, à l'époque de la fin du jurassique, il y a 150 millions d'années. A noter que le célèbre Tyrannosaurus Rex ne dépassait guère les huit tonnes.

"L'humérus, long os de la patte avant qui va de l'épaule au coude, était aussi grand qu'un (humain) adulte", a précisé dans un communiqué Brooks Hanson, rédacteur adjoint de "Science". La griffe du premier doigt de son pied a la taille d'un ballon de rugby.

Pour l'un des grands spécialistes français des dinosaures, Eric Buffetaut, du CNRS, l'importance de ce fossile tient moins à sa taille qu'au fait qu'il révèle l'existence d'un groupe de sauropodes jusqu'ici insoupçonné.

Mercredi 20 décembre 2006

Une équipe internationale d'astronomes a pu, pour la première fois, assister "en direct" à toutes les étapes de l'agonie d'une étoile happée par un trou noir géant, ces concentrations de matière si massives que même la lumière ne parvient à s'en échapper.
Un événement comme celui-ci, capté par le satellite Galex (Galaxy Evolution Explorer) de la Nasa, ne se produit qu'une fois tous les 10 000 ans dans une galaxie normale (...). Les scientifiques suspectent qu'au centre de chaque galaxie est tapi un trou noir "supermassif". Certains sont actifs, accumulant la matière avoisinante et la portant à de très hautes températures, ce qui rend l'ensemble très brillant... jusqu'au moment où tout disparaît dans le trou noir.

D'autres sont dormants, comme celui dissimulé au coeur de notre Galaxie, la Voie lactée. Ces monstres n'émettent pas la moindre lumière et sont donc très difficiles à étudier, sauf aux très rares moments où ils avalent une étoile. C'est précisément ce qui s'est passé dans une galaxie anonyme de la constellation du Bouvier, à 4 milliards d'années lumières de la Terre.(...)

L'étoile s'est d'abord aplatie et étirée lorsque les effets de la gravité du trou noir, dont la masse est évaluée à plusieurs dizaines de millions de fois celle du Soleil, ont commencé à se faire sentir. A un moment donné, l'étoile s'est disloquée. Certains des morceaux d'étoiles vont tourner en spirale autour du trou noir et y plonger, en générant un sursaut brillant de lumière ultra-violette que Galex a pu détecter. Les chercheurs ont pu suivre cette agonie pendant deux ans, pour arriver à la phase finale de la digestion de l'étoile. (...)

Source : AFP, Paris.

Lundi 11 décembre 2006

Les amateurs d'astronomie ont pu observer le dimanche 10 décembre 2006 avant l'aube un phénomène rare, puisque les courses de trois planètes, Jupiter, Mercure et Mars, se sont trouvé si proches qu'il a été possible de les masquer toutes les trois à la fois avec son pouce.
C'est la première fois depuis 1925 que trois planètes ont été si proches les unes des autres dans le champ d'observation et une telle coïncidence ne devrait pas se reproduire avant 2053.
Les trois planètes sont distantes de centaines de millions de kilomètres, mais l'orbite de chacune de chacune d'entre elles autour du soleil en fait des voisines dans les ciels est-sud-est.

Source : AP, Floride.

Un poisson qui régnait sur les océans il y a 400 millions d'années était capable de déchiqueter ses victimes avec la force d'un tyrannosaure, ont découvert des scientifiques américains, après avoir reconstitué la musculature de la mâchoire de ce redoutable prédateur.

Dunkleosteus terrelli, un poisson de la taille d'un petit autobus, mesurait jusqu'à 11 mètres de long et pouvait peser jusqu'à 4 tonnes, selon cette étude publiée dans les Biology Letters de la Société royale britannique.

Les scientifiques connaissaient depuis longtemps ce prédateur par ses restes fossiles, mais sans soupçonner la force et la puissance de sa morsure. Les mâchoires de ce poisson à plaques cuirassées étaient capables d'exercer une pression de 5 tonnes. L'effet en était encore accentué par une dentition acérée, pouvant exercer une force de 5.500 kg/cm2.

De surcroît, Dunkleosteus terrelli était capable d'ouvrir et de refermer sa gueule en un éclair (un cinquantième de seconde). Habituellement, soulignent les auteurs de l'étude, un poisson a soit une morsure puissante, soit une morsure rapide, mais possède rarement les deux caractéristiques en même temps. La force des mâchoires de l'ancien prédateur est à peu près deux fois celle de l'actuel requin blanc à la sinistre réputation.

"Cette puissance de morsure est la plus élevée de tous les poissons vivants ou éteints et figure parmi les plus élevées" au sein du règne animal, soulignent les auteurs de l'étude, Philip Anderson (Université de Chicago) et Mark Westneat (Musée Field d'histoire naturelle de Chicago).

Pour rivaliser avec Dunkleosteus terrelli, on ne trouve que certains anciens dinosaures, en particulier le Tyrannosaurus rex, et les alligators.

Source : AFP, Paris. Image : Karen Carr (AFP/AFP/HO)

Une équipe d'astronomes européens a annoncé la découverte d'un faisceau de très haute énergie venu de l'espace, qui balaie notre planète avec la régularité d'un phare, mais avec une intensité cent mille fois supérieure au signal le plus puissant observé jusqu'ici.

Ce rayonnement gamma est émis par un système binaire, appelé LS 5039, formé d'une étoile massive, vingt fois grosse comme notre Soleil, et d'un compagnon très compact, qui pourrait être un trou noir ou une étoile à neutrons. On connaît depuis les années 60 l'existence de signaux modulés provenant du fin fond de l'Univers : ils avaient fait croire pendant un temps à une tentative de communication de la part d'hypothétiques extraterrestres.

Ces signaux sont généralement émis par des étoiles minuscules qui tournent très rapidement sur elles-mêmes, les "pulsars". Elles éjectent des flux de particules électromagnétiques par leurs pôles. Comme l'étoile tourne sur elle-même, ce faisceau d'énergie balaie l'espace comme le faisceau d'un gyrophare et peut être capté depuis la Terre avec une fréquence régulière.(...)

La science européenne a pu aussi se flatter d'un autre succès dans ce secteur, avec l'enregistrement d'une bouffée de rayonnements gamma, le 17 septembre 2006, avec le satellite Integral de l'Agence spatiale européenne. Ce phénomène, parmi les plus violents que connaît l'Univers, pourrait signaler la présence d'un trou noir en train de déchiqueter une étoile voisine.

Source : Frédéric Garlan, AFP, Paris.