Une nouvelle étude des scientifiques du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, basé à Pasadena, estime qu'il pourrait y avoir, tenez vous bien, 2 milliards de planètes comme la Terre uniquement dans notre galaxie.
Et je vous le rappelle, il y des milliards de galaxies dans l'Univers...
Je sais, ça donne le vertige.

Lire l'article complet de Space.com (en anglais)

Sur le chemin qui nous mène au Big Bang, les scientifiques européens ont franchi un pas de plus. Ils viennent d'annoncer, en ce mois d'octobre, la découverte de la plus lointaine galaxie observée à ce jour. Brillant il y a 13,1 milliards d’années, elle est née 5 à 600 000 ans "seulement" après le Big Bang.

Il a donc fallu 13,1 milliards d’années pour que l'image de ce corps céleste, nommé UDFy-38135539 (pas simple à  retenir), nous parvienne. Une durée difficilement concevable à l'échelle humaine - quoiqu'elle ressemble à la durée d'attente d'une bière dans certains cafés parisiens...

Plus sérieusement, c'est donc l'objet le plus ancien observé à ce jour, grâce d'abord au télescope spatial Hubble, puis au Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire européen austral (ESO), au Chili.

Le plus troublant, dans cette histoire, c'est qu'il pourrait s'agir de l'image d'un "fantôme" : rien ne dit que cette galaxie existe encore de nos jours...

PS/ J'emprunte le titre de cette note à un roman d'Arthur C. Clarke et Stephen Baxter, publié en 2000, dont je vous recommande la lecture.

Une photo prise aux rayons X par le Chandra X-ray Observatory de la NASA a révélé l'existence d'une nébuleuse ayant la forme très reconnaissable d'une main ! Bien sûr, c'est juste une étrangeté de la nature et en aucun cas la main de Dieu :-)  Cela dit, l'image est splendide et troublante. 

Cette photo a été prise par le télescope spatial Hubble en novembre 2006, mais n'a été diffusée qu'en janvier 2008. Elle révèle une formation rarissime, ce que l'on appelle un double anneau d’Einstein (ou lentille gravitationnelle double).

Cet anneau est localisé autour d’une galaxie distante de 3 milliards d’années-lumière. La gravité de celle-ci est si puissante qu'elle déforme l’espace autour d’elle et dévie donc les rayons lumineux issus de régions de l'espace situées dans le même alignement, mais derrière cette galaxie. 

Les deux anneaux lumineux que l'on aperçoit sont en fait les images déformées et amplifiées de deux galaxies, rigoureusement alignées avec la première, mais situées respectivement à 6 et 11 milliards d’années-lumière. L'anneau interne correspond à la galaxie la plus proche des deux galaxies de l'arrière-plan. Selon les scientifiques, il y a une chance sur 10 000 que cet alignement puisse se produire. L'avoir pris en image est un exploit.

Crédits image : Nasa/ESA/Ciel et Espace Photos
Source : Cieletespace.fr

Les scientifiques sont d'avis que les "galaxies noires" --plutôt de forme sphérique, soulignent-ils-- ne sont pas des objets isolés et rares, mais qu'elles sont au contraire très fréquentes autour des galaxies massives, comme la Voie lactée. Seule 4 % de la matière cosmique est visible, le reste étant composé de "matière noire" (23 %) et "d'énergie sombre" (73 %), a expliqué à l'AFP M. Yves Schutz, directeur de recherches du CNRS au Centre européen pour le CERN.

La présence de "matière noire" peut être déduite par la déviation gravitationnelle de la lumière passant à proximité tandis que "l'énergie sombre" est anti-gravitationnelle et est à l'origine de l'expansion de l'univers, a-t-il précisé.

Source : AFP, Zurich.

Mercredi 18 octobre 2006

L'étrange structure désaxée d'Andromède, la galaxie spirale la plus proche de notre Voie Lactée, est née du choc colossal provoqué par une collision avec une galaxie compagnon, il y a 210 millions d'années, selon des travaux publiés dans la revue scientifique Nature.

Grâce à des images obtenues par le télescope spatial de la Nasa Spitzer, des astrophysiciens d'Afrique du Sud, de France et des Etats-Unis ont trouvé la solution d'une énigme vieille de vingt ans: comment expliquer l'anneau externe éventré d'Andromède, dont le centre est décalé d'un peu plus de 3.000 années-lumière par rapport à celui de la plus grande galaxie spirale de notre coin d'univers.

Ces vues, prises par Spitzer dans les proche et moyen infrarouge, révèlent ce que la lumière visible ne permettait pas de distinguer. Au coeur de la galaxie, se dissimule un second anneau de gaz et de poussières, lui aussi désaxé, qui constituerait la première vague d'une gigantesque onde de choc.

Grâce à la simulation numérique, les chercheurs de l'équipe conduite par David Block, de l'Université de Witwatersrand (Afrique du Sud), ont reconstitué ces ondes de densité se propageant à partir du centre d'Andromède (ou Messier 31). Celles-ci coïncident exactement avec les deux anneaux.

Et ils ont désigné la seule origine possible de ce choc: une collision frontale avec une petite galaxie compagnon nommée Messier 32 (M32), que confirment les calculs à partir de sa taille, sa masse et la distance entre M32 et M31. (...) Les astrophysiciens espèrent mieux comprendre ces rares phénomènes de collisions inter-galactiques, en poursuivant l'observation de cette galaxie toute proche, située à deux millions d'années-lumière...

Source : AFP, Paris.

Jeudi 14 septembre 2006

Une équipe d'astronomes japonais a annoncé avoir détecté la galaxie la plus lointaine - et par conséquent la plus ancienne - jamais découverte par l'homme, puisque sa lumière reçue aujourd'hui a été émise il y a 12,7 milliards d'années, aux tout premiers temps de l'Univers.

L'explosion primordiale du Big Bang, qui a donné naissance à notre Univers, n'était intervenue que 750 millions d'années plus tôt, soulignent Masanori Iye (Observatoire astronomique national de Tokyo) et ses collègues dans un article à paraître jeudi dans la revue scientifique Nature.

Cette découverte a été confirmée par spectroscopie, en étudiant le "décalage vers le rouge" de cet amas d'étoiles, avec l'aide du télescope Subaru de 8,2 mètres installé sur l'archipel américain d'Hawaï, précisent-ils.
Les galaxies les plus lointaines continuent à s'éloigner à une vitesse croissante du centre de l'Univers. Plus elles s'éloignent, plus la lumière qu'elles émettent tend vers le rouge, un peu comme le bruit d'un bolide qui passe devant vous devient plus grave avec la distance. Les galaxies les plus anciennes sont donc à découvrir dans les longueurs d'onde proches du rouge.

En mars 2004, une équipe franco-suisse, utilisant le grand télescope VLT du mont Paranal (Chili), avait annoncé avoir découvert une galaxie située à 13,2 milliards d'années-lumière, mais ses travaux n'ont jamais été confirmés depuis.

Dans une autre étude, aussi publiée dans Nature, les astronomes Rychard Bouwens et Garth Illingworth, de l'Université de Californie, ont utilisé le téléscope spatial Hubble pour traquer la formation des premières galaxies.
Le Big Bang, survenu il y a environ 13,7 milliards d'années, a été suivi par une période de ténèbres, aucune étoile n'illuminant alors l'immensité de l'espace. Au bout de quelques centaines de millions d'années sont apparues les premières étoiles, suivies des premières galaxies. C'est le moment précis de cette transition qu'aimeraient déterminer les astronomes.(...)
MM. Bouwens et Illingworth ont découvert des centaines de galaxies en place 900 millions d'années après le Big Bang. Mais 200 millions d'années plus tôt, ils n'en ont trouvé qu'une, alors qu'ils en attendaient une dizaine.

En novembre dernier, une étude américaine avait évalué la date d'apparition de la première étoile à une centaine de millions d'années après le Big Bang.

Source : AFP, Paris