Mercredi 18 octobre 2006

L'étrange structure désaxée d'Andromède, la galaxie spirale la plus proche de notre Voie Lactée, est née du choc colossal provoqué par une collision avec une galaxie compagnon, il y a 210 millions d'années, selon des travaux publiés dans la revue scientifique Nature.

Grâce à des images obtenues par le télescope spatial de la Nasa Spitzer, des astrophysiciens d'Afrique du Sud, de France et des Etats-Unis ont trouvé la solution d'une énigme vieille de vingt ans: comment expliquer l'anneau externe éventré d'Andromède, dont le centre est décalé d'un peu plus de 3.000 années-lumière par rapport à celui de la plus grande galaxie spirale de notre coin d'univers.

Ces vues, prises par Spitzer dans les proche et moyen infrarouge, révèlent ce que la lumière visible ne permettait pas de distinguer. Au coeur de la galaxie, se dissimule un second anneau de gaz et de poussières, lui aussi désaxé, qui constituerait la première vague d'une gigantesque onde de choc.

Grâce à la simulation numérique, les chercheurs de l'équipe conduite par David Block, de l'Université de Witwatersrand (Afrique du Sud), ont reconstitué ces ondes de densité se propageant à partir du centre d'Andromède (ou Messier 31). Celles-ci coïncident exactement avec les deux anneaux.

Et ils ont désigné la seule origine possible de ce choc: une collision frontale avec une petite galaxie compagnon nommée Messier 32 (M32), que confirment les calculs à partir de sa taille, sa masse et la distance entre M32 et M31. (...) Les astrophysiciens espèrent mieux comprendre ces rares phénomènes de collisions inter-galactiques, en poursuivant l'observation de cette galaxie toute proche, située à deux millions d'années-lumière...

Source : AFP, Paris.