Jeudi 23 mars 2006

Le zoo de Calcutta a annoncé la mort d'Adwaitya ("L'Unique"), une tortue géante qui était âgée de 255 ans et avait été amenée en Inde du temps de la Compagnie britannique des Indes orientales.
"Adwaitya, qui enchanta les visiteurs du zoo pendant 131 ans, est morte mercredi matin", a expliqué Subir Chowdhury, directeur du zoo. "Sa carapace sera conservée au zoo. Tous les employés sont attristés par ce décès".

Cette tortue d'Aldabra avait été amenée des Seychelles en 1875 par des marins britanniques comme cadeau à Robert Clive, patron de la Compagnie des Indes orientales qui dirigeait le pays depuis Calcutta. Trois autres tortues amenées en même temps étaient mortes peu après.
Adwaitya avait d'abord vécu dans le jardin de Robert Clive avant d'être transférée au zoo d'Alipore à Calcutta après son ouverture en 1875. La tortue n'est devenue malade qu'il y a huit ans avec une infection aux pattes, suivie de plusieurs autres maladies.

"Nos archives montrent que la tortue est née en 1750, mais selon certaines sources, elle serait née en 1705", a indiqué M. Chowdhury.

Source : Calcutta, AFP.

Mercredi 15 mars 2006

Un petit dinosaure carnassier vieux de 150 millions d'années a été mis au jour en Allemagne et a surpris les chercheurs tant par son excellent état de conservation que par l'absence de toute trace de plume qui semblait caractériser son groupe, selon la revue Nature.

Cet animal du Jurassique supérieur, trouvé dans les roches calcaires de Solnhofen, à l'ouest de Schamhaupten, en Bavière, était un saurien théropode (bipède) primitif de quelque 75 cm de long.

Le squelette est le mieux préservé jamais trouvé en Europe, il est complet, à l'exception du dernier tiers de la queue. Qui est plus, il comprend sa peau fossilisée, sur laquelle les scientifiques ont relevé l'absence de toute empreinte d'attachement de plumes.

C'est que, selon eux, le nouveau dinosaure, qui a reçu le nom scientifique de "Juravenor starki" ("chasseur du Jura", le second mot faisant allusion à la famille Stark, propriétaire de la carrière où a été faite cette trouvaille), devait plutôt porter des plumes, à l'instar de ce qui a été observé sur des dinosaures apparentés.

L'apparition des plumes demeure toujours obscure, mais ce fossile semble indiquer que quelques lignées de dinosaures en ont développé plus rapidement que d'autres. Le spécialiste chinois des dinosaures Xing Xu, de l'Académie des sciences de Pékin, se demande cependant, dans un commentaire, si le fossile n'est pas celui d'un individu juvénile, mort avant que son plumage n'apparaisse.

Source : AFP, Paris
Photo : G. Janssen (AFP/AFP/Musée d'Eichastatt)

Jeudi 9 mars 2006

Un crustacé velu jusqu'ici totalement inconnu, la galathée yéti, a été pêché dans les profondeurs de l'océan Pacifique, au sud de l'île de Pâques (Chili), révèle la revue du Muséum national d'histoire naturelle, "Zoosystema", dans son dernier numéro. Cet exploit scientifique a été réalisé il y a tout juste un an par Michel Segonzac, de l'Institut français de recherche pour l'étude et l'exploitation de la mer (Ifremer, Brest) lors d'une plongée effectuée dans le cadre d'une campagne franco-américaine à bord du sous-marin scientifique américain, l'Alvin.
Classé dans une nouvelle famille des galathées et dans le groupe des anomoures, ce crustacé décapode (à dix pattes, comme les crevettes, les crabes, les langoustines...) a reçu le nom scientifique de Kiwa hirsuta. Ce nom fait allusion à "Kiwa", déesse des coquillages dans la mythologie de l'île de Pâques, et à la dense couverture hirsute de soie sur ses pattes, contrastant avec sa carapace blanche parfaitement lisse.
 
Mais alors que les galathées décrites auparavant ne dépassent pas quelques centimètres, la nouvelle venue est une belle bête de 15 centimètres de long. Elle a été trouvée à proximité d'une des sources hydrothermales de la dorsale Pacifique-Antarctique, par 38 degrés de latitude sud. "Nous nous trouvions dans une zone jamais explorée jusque-là au sud de l'île de Pâques, par 2.300 m de profondeur, raconte M. Segonzac à l'AFP, lorsque j'ai aperçu cet animal qui ne ressemblait à rien de connu. J'ai demandé aussitôt au pilote du sous-marin d'essayer de le capturer." (...)

Source : AFP, Paris

Lundi 13 mars 2006

Les autorités de Corée du Sud ont appelé les habitants à rester chez eux ou à porter un masque à l'extérieur de chez eux en raison d'une tempête de neige mêlée à du sable. De la neige jaune est tombée lundi sur Séoul et les provinces alentours, le sable ayant été amené par le vent des régions désertiques de Chine du Nord.Des tempêtes de sable se produisent chaque printemps en Corée du Sud mais les chutes de neige jaune sont rares.

Source : AFP, Séoul.

Mercredi 1 février 2006

Des astronomes allemands ont établi qu'un corps céleste présenté comme la 10ème planète du système solaire était plus grand que Pluton, souligne une étude publiée dans la revue "Nature". Pour autant le débat est loin d'être clos sur le fait de savoir si cet astre, baptisé de manière informelle UB313, ou même Pluton sont vraiment des planètes.

Une équipe conduite par Frank Bertoldi, de l'université de Bonn, a estimé que UB313, corps rocheux et glacé découvert l'an dernier, mesurait 3000 kilomètres de diamètre. Soit plus que les 2300 kilomètres de diamètre de Pluton.

Les chercheurs se sont basés sur la chaleur dégagée par l'astre pour leurs calculs. "Il va être de plus en plus difficile de justifier le fait que Pluton est une planète si UB313 ne se voit pas accorder ce statut", souligne M. Bertoldi dans un communiqué.

Il existe un débat au sein de la communauté scientifique sur le fait de savoir ce qui caractérise une planète et si Pluton en est bien une. Il n'existe pas de définition officielle en la matière et certains estiment que les critères de taille ne sont pas suffisants.

Michael Brown, l'astronome de l'Institut de technologie de Californie qui a annoncé la découverte de UB313 en juillet dernier, a jugé les calculs des astronomes allemands plausibles. Il a précisé que son équipe utilisait le télescope spatial Hubble pour évaluer la taille de l'objet.

M. Brown avait initialement estimé que UB313 était plus grand que Pluton et qu'il mesurait probablement entre 2.250 et 3.500 kilomètres de diamètre.

Source : AP, Los Angeles.

Après deux ans de recherches, un paléontologue écossais est persuadé que le monstre mythique du Loch Ness était en fait un éléphant de cirque en train de nager. 

Jeudi 26 janvier 2006

Une exoplanète, certainement la plus petite jamais détectée, a été découverte dans la constellation du Sagittaire, à plus de 20 000 années-lumière de la Terre, annonce une équipe d'astronomes de 12 pays dans un article publié jeudi dans le magazine américain "Nature".

Baptisée OGLE-2005-BLG-390Lb, cette exoplanète a une masse 5,5 fois supérieure à celle de la Terre, ce qui en fait la plus petite des quelque 160 planètes découvertes hors de notre système solaire jusqu'à aujourd'hui.

C'est également la plus éloignée, même si la précision de toutes ces estimations n'est pas totale, note le professeur David Bennett, de l'université américaine de Notre Dame, co-auteur de l'article.

Il règne sur OGLE-2005-BLG-390Lb une température d'environ moins 220 degrés Celsius, ce qui exclut pratiquement toute forme de vie. Cette exoplanète se trouve à 2,6 fois la distance Terre-Soleil de son étoile.

OGLE-2005-BLG-390Lb est la troisième exoplanète découverte grâce à l'effet dit du "microlensing", selon lequel la gravité d'un corps céleste se courbe à la manière d'une lentille de verre et influe sur l'éclat de l'étoile autour de laquelle elle tourne. La planète est alors découverte grâce à la variation d'éclat de l'étoile.

Source : AP, New York.

Mercredi 11 janvier 2006

Le réchauffement climatique provoque la disparition d'espèces de batraciens en Amérique latine, en favorisant le développement de champignons leur causant des maladies infectieuses, rapporte une étude à paraître jeudi dans le magazine britannique Nature.
La disparition de la grenouille atelope (Atelopus sp.) de Monteverde au Costa Rica semble être liée au changement de température de l'atmosphère et des eaux de surface de l'océan, a conclu une équipe de chercheurs menée par J. Alan Pounds, du Parc de la forêt tropicale de Monteverde.

Les scientifiques ont trouvé un lien direct entre le développement d'un champignon pathogène, le batrachochytrium dendrobatidis, qui provoque une mycose sur la peau sensible des batraciens, et l'extinction de la grenouille atelope dans le parc de Monteverde il y a 17 ans.

Outre cette grenouille, le crapaud doré (Bufo periglenes) a également disparu de la région de Monteverde, et les chercheurs estiment qu'environ 67% des quelque 110 espèces d'Atelopus ont pu subir le même sort. "Le réchauffement à grande échelle est un facteur clé de ces disparitions", écrivent-ils.

Le réchauffement planétaire, notent-ils, accélère la formation de nuages au niveau des Tropiques, ce qui diminue les températures diurnes et augmente les nocturnes. Cela fournit au champignon pathogène ses conditions optimales de croissance, qui sont entre 17 et 25 degrés Celsius. (...)

"Avec le changement planétaire qui se produit à un rythme sans précédent, nous devons nous attendre à ce que beaucoup d'autres animaux, des fourmis aux zèbres, soient confrontés à des défis similaires à ceux qui frappent l'Atelopus", estiment-ils.

Source : AFP, Paris.

"Nous découvrions littéralement une espèce par jour, c'est vraiment remarquable", a commenté Michael Smith, scientifique du groupe écologiste Conservation International, qui a cofinancé l'expédition avec les autorités néerlandaises et l'organisateur de croisières américain Royal Caribbean's Ocean Fund. "Il n'y a pas beaucoup d'endroits où ce soit encore possible dans les Caraïbes ou si près de l'Amérique du Nord". (...)

L'atoll de 2 200 kilomètres carrés est plus grand que les cinq îles réunies des Antilles néerlandaises mais il a été jusqu'ici peu étudié. Il est fréquenté par une quarantaine de pêcheurs de Saba.

Source : AP, Porto Rico

Lundi 16 janvier 2006

Le gouvernement britannique a envisagé en 1979 d'acheter des dauphins aux Etats-Unis pour traquer le monstre mythique du lac écossais du Loch Ness, selon des archives citées lundi par le Daily Mirror. Le ministère de l'Environnement estimait que l'éventuelle découverte du dragon profiterait au tourisme de l'Ecosse, rapporte le quotidien populaire.

Personne n'a jamais pu prouver avoir vu "Nessie", un animal sous-marin dont la légende remonte au VIIe siècle. Des "apparitions" sont toutefois évoquées régulièrement et les canulars sont nombreux sur le sujet.
La lettre du ministère, signée d'un fonctionnaire, avait été adressée pour avis au gouvernement régional écossais, qui n'en aurait pas accusé réception.

D'autres archives révélées ces jours-ci montrent comment d'autres hauts fonctionnaires britanniques avaient tenté un peu plus tard, sans succès, de donner au monstre une protection légale contre d'éventuels braconniers ou chasseurs de prime.

Source : AFP, Londres.

Vendredi 20 janvier 2006

Une étude suédoise d'un fossile de poisson vieux de 370 millions d'années montre selon ses auteurs que les organes auditifs se sont d'abord développés comme des organes respiratoires, a indiqué vendredi l'un des chercheurs.
Les fossiles "montrent comment une oreille s'est développée selon un processus d'étapes complexes (...) et qu'au début cela concernait la respiration", a déclaré Per Ahlberg de l'Université d'Uppsala (nord de Stockholm dont l'étude a été pubiée cette semaine dans le journal scientifique Nature.

Intrigué par la façon dont les oreilles se sont développés sur les premiers animaux terrestres, M. Ahlberg et son collègue Martin Brazeau ont étudié les organes auditifs apparents des fossiles des poissons préhistoriques appelés Panderichthys.
"Les Panderichthys sont les plus proches des animaux terrestres de tous les fossiles de poissons que nous connaissons", a-t-il expliqué.
Une structure osseuse décelée sur le fossile, qui ressemble à une cavité auditive, ne concerne pourtant pas l'ouïe, selon le chercheur.
"Il est clair que (cela) ne concerne pas l'ouïe car il n'y a pas de lien avec l'oreille interne". "Une explication naturelle voudrait que cela ait quelque chose à voir avec la respiration", a-t-il dit.

"Si vous regardez les premiers animaux rampants leur oreille moyenne a la même apparence que celle des Panderichthys et comme ils ne semblent pas avoir de tympans, il est probable qu'ils respiraient par les oreilles", ajouté M. Ahlberg. Selon lui "pour les premiers animaux terrestres la fonction respiratoire est encore présente mais la fonction auditive commence graduellement à se développer".

Source : Stockholm, AFP.

5 janvier 2006

- Article du Monde -

Avec ses 200 kg et ses 2 mètres d'envergure, elle n'est même pas la plus monstrueuse des méduses. D'autres peuvent s'enorgueillir d'ombrelles (leur corps) encore plus volumineuses, de tentacules s'allongeant jusqu'à 35 mètres, de venins presque immédiatement mortels pour l'homme. Mais, pour les pêcheurs japonais, la méduse d'Echizen, comme on l'appelle localement, est devenue la plus pesante. Elle s'est imposée en masse cet automne, au plus fort de la pêche au saumon, dans les filets qu'elle a parfois fait céder sous son poids et où elle a souvent écrasé ou empoisonné les prises. Au point qu'en certains ports, la campagne a dû être suspendue, au prix de lourdes pertes financières.

(...) Jacqueline Goy, spécialiste des méduses associée à l'Institut océanographique de Paris, la classe dans la famille des cyaneas. Elle naît et grandit en mer de Chine orientale, puis se laisse emporter par les courants vers le nord. Cette année, les proportions sont telles que les masses gélatineuses ont débordé sur la côte Pacifique du Japon.

Comment expliquer cette surpopulation brutale ? Les chercheurs connaissent mal ces géantes, que leur taille rend très difficile à élever en laboratoire. Mais il semble que la principale explication soit liée à un accroissement des stocks de nourriture nécessaire au développement de ces carnivores. Des observateurs ont mis en avant les fortes pluies en Chine, cet été, qui ont pu déverser davantage de nutriments dans les fleuves. "Emportés par le ruissellement, les engrais utilisés par l'agriculture ont pu être charriés en quantité plus importante jusqu'à la mer", estime Mme Goy. Là, ils ont contribué au développement du phytoplancton, le plancton végétal, dont se repaît le zooplancton, animal, qui constitue le plus gros de la nourriture de ces méduses.

Outre l'agriculture, une autre activité humaine, pratiquée avec excès, a sans doute joué un rôle crucial. "En éliminant les poissons en masse, la surpêche a libéré des quantités d'aliments qui sont devenus disponibles pour d'autres espèces de prédateurs, particulièrement les méduses, très voraces", dit Mme Goy. En dévorant les oeufs ou les alevins des poissons, les méduses en surnombre accentuent encore ce déséquilibre.

Loin du Japon, ce phénomène est devenu flagrant en mer du Nord, en mer Rouge, mais surtout en Baltique et en mer Noire, en passe de perdre leurs derniers bancs de harengs ou d'anchois et de se transformer en "soupes de méduses". (...) Quelles que soient les causes locales, les pêcheurs sont de plus en plus nombreux à se plaindre, dans le monde, du nombre croissant de méduses remontées dans leurs filets. Les géantes de la mer du Japon ne seraient que les indices les plus impressionnants d'une tendance de fond. La vision de Jules Verne, qui prédisait, dans Vingt mille lieues sous les mers, des océans vidés de leurs poissons et de leurs mammifères et "encombrés de méduses", menace de prendre forme.

Source : Jérôme Fenoglio, Le Monde.