Mercredi 1 février 2006

Des astronomes allemands ont établi qu'un corps céleste présenté comme la 10ème planète du système solaire était plus grand que Pluton, souligne une étude publiée dans la revue "Nature". Pour autant le débat est loin d'être clos sur le fait de savoir si cet astre, baptisé de manière informelle UB313, ou même Pluton sont vraiment des planètes.

Une équipe conduite par Frank Bertoldi, de l'université de Bonn, a estimé que UB313, corps rocheux et glacé découvert l'an dernier, mesurait 3000 kilomètres de diamètre. Soit plus que les 2300 kilomètres de diamètre de Pluton.

Les chercheurs se sont basés sur la chaleur dégagée par l'astre pour leurs calculs. "Il va être de plus en plus difficile de justifier le fait que Pluton est une planète si UB313 ne se voit pas accorder ce statut", souligne M. Bertoldi dans un communiqué.

Il existe un débat au sein de la communauté scientifique sur le fait de savoir ce qui caractérise une planète et si Pluton en est bien une. Il n'existe pas de définition officielle en la matière et certains estiment que les critères de taille ne sont pas suffisants.

Michael Brown, l'astronome de l'Institut de technologie de Californie qui a annoncé la découverte de UB313 en juillet dernier, a jugé les calculs des astronomes allemands plausibles. Il a précisé que son équipe utilisait le télescope spatial Hubble pour évaluer la taille de l'objet.

M. Brown avait initialement estimé que UB313 était plus grand que Pluton et qu'il mesurait probablement entre 2.250 et 3.500 kilomètres de diamètre.

Source : AP, Los Angeles.