Les photos de Mars que le site Big Picture vient de mettre en ligne sont probablement les plus incroyables clichés pris d'une autre planète. On les doit à la sonde MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) qui tourne autour de la planète rouge depuis 2006, à une altitude d'environ 300 km. A bord du module de la Nasa se trouve HiRISE, une caméra expérimentale à très haute définition, qui mitraille Mars depuis plusieurs années avec une résolution de quelques pouces par pixel (ça parlera aux spécialistes).

Voici un exemple de photo : un tourbillon de poussière (dust devil) qui traverse la surface martienne à l'est du bassin Hellas et au sud de la Reull Vallis (quels noms exotiques !). Ce tourbillon, qui aurait un diamètre de 200 mètres dans sa partie supérieure (moins à sa base), mesurerait 500 mètres de haut.

Ne manquez pas toutes les autres photos sur le site de Big Picture : elles sont hallucinantes. Mieux que de l'art moderne !

Lors de son troisième passage au-dessus de la surface de la planète Mercure, la sonde Messenger a livré des clichés inédits. L'engin a survolé la planète la plus proche du Soleil à seulement 228 kilomètres de hauteur, capturant notamment des images d'un nouveau cratère. Cette structure forme une large cuvette d'environ 257 kilomètres de diamètre. Les reliefs qui la composent, formés de deux anneaux concentriques de hauteur variable, en font une structure singulière, dont la découverte interpelle et passionne les scientifiques. 

Désormais, 95% de la planète (où la température oscille entre 183 °C et 427 °C) ont été survolés. Il reste quelques petites sections autour des pôles à découvrir et les scientifiques ont aujourd'hui bon espoir d'éclaircir quelques uns de ses mystères, comme son histoire géologique, les raisons de sa densité ou la composition de son centre. Pour étudier de près la planète, Messenger entrera en orbite d'ici 2011.

Source : AFP.

Flashback : le 2ème survol de Mercure en octobre 2008.

De nouvelles espèces animales viennent d'être découvertes dans le cratère de Bosavi, sur une île volcanique isolée de Papouasie-Nouvelle-Guinée, à l'occasion d'un documentaire réalisé par la BBC.
Parmi ces animaux inconnus à ce jour, une sorte de rat géant, le rat laineux de Bosavi (qui peut dépasser les 80 centimètres !), de drôles de grenouilles, des oiseaux multicolores, une araignée qui imite le lichen... mais pas de dinosaure ! :-)

 

Voir d'autres photos sur le site de Maxisciences

La Calder, une rivière du Yorkshire (Angleterre) qui traverse la ville d'Halifax, a viré à l'orange en une nuit. Sur une quinzaine de kilomètres, la rivière arbore une teinte orangée, faisant craindre à la population une pollution massive.

En réalité, de fortes pluies auraient lessivé les sols d'une mine de fer désaffectée aux abords de la Calder, lui donnant cette couleur inhabituelle. Aucun impact n'est prévu à court terme sur la faune et la flore, les prochaines pluies devraient rendre sa couleur normale au cours d'eau. 

Une tempête de sable rouge s'est abattue sur Sydney, en Australie. Ce qui donne à la ville un petit côté "martien" très sympathique. Certes, pour les habitants, ça doit être très pénible de vivre avec cette poussière qui s'infiltre partout, mais vu de France, c'est assez esthétique :-)

D'autres clichés du phénomène sur Flickr
The Red Sydney Project

Une image superbe d'éclairs aux Etats-Unis (cliquez sur l'image pour l'agrandir)

C'est le buzz du jour : Jason Cook, un internaute garde-côte de 25 ans, affirme avoir découvert des images du monstre du Loch Ness sur le logiciel Google Earth. Sur ces derniers, on distingue une forme blanche, longue d'une vingtaine de mètres et entourée de ce que l'on pourrait décrire comme des tentacules. 

Pour Adrian Shine, chercheur du Loch Ness Project, les images de Google Earth sont "intrigantes" et "demandent une étude approfondie". Et vous, qu'en pensez-vous ?

Franchement, pour un garde-côte, ne pas savoir reconnaître l'image d'un bateau, c'est un peu inquiétant, non ? Beaucoup de bruit pour rien, si vous voulez mon avis. 

Dans le petit village de Xertigny (Vosges, France), trois mille habitants sont inquiets depuis qu'on parle d'une bête non identifiée qui sévirait dans l'étang de la localité. Aurions-nous aussi notre Loch Ness ?

Les rares témoins affirment avoir aperçu une forme imposante dans l'étang du village mais n'ont pas clairement identifié l'animal.  « Cela peut très bien ressembler à une carpe de 1 mètre ou à un caïman de 1,5 mètre » rapporte le président d'une association de pêcheurs témoin des apparitions de l'étrange bête.

« Les crocodiles ne vivent en France que dans les zoos » précisent les autorités. Les villageois ont tenté d'appâter l'animal en plaçant un poulet au bord de l'eau pour l'attraper mais sans résultat. Les autorités locales vont entreprendre de draguer l'étang non sans avoir utilisé préalablement un sonar pour détecter une éventuelle présence. Affaire à suivre...

J'ai trouvé une information troublante : cette affaire présenterait de nombreux points communs avec l'histoire de la bête des Vosges. Plus d'infos sur le blog de Vosges Freeride.

Un bébé lion de mer qui errait sur une autoroute très fréquentée de la baie de San Francisco a été secouru tôt le lundi 22 juin, après avoir été repéré par des automobilistes. Les autorités ont été alertées alors que l'animal "circulait" sur le terre-plein central de l'Interstate 880, a précisé Peter Van Eckhardt, membre de la patrouille des autoroutes de Californie.

Le lion de mer est probablement venu de l'estuaire situé près de la baie de San Francisco et a dû traverser la route au milieu de la nuit. Un policier patrouillant à proximité a chargé le petit animal dans le coffre de sa voiture et l'a transporté dans un centre spécialisé pour les animaux, a ajouté M. Van Eckhardt. L'animal, baptisé "Fruitvale", du nom du quartier où il a été trouvé, a finalement été emmené au Centre des mammifères marins à Sausalito, une structure qui soigne les animaux blessés et malades.

Photo : Fruitvale, le petit lion de mer.

Imaginez un homme qui pèserait environ... 8 tonnes ! Improbable, non ? Eh bien, des pêcheurs viennent de découvrir l'équivalent "poisson" en remontant des profondeurs de la mer d'Islande un flétan de près de 2,50 m et de 203 kg ! (Juste pour fixer les idées, un flétan ordinaire pèse environ 1,9 kg, soit 100 fois moins).

C'est un vrai monstre marin qui a été vendu sur le marché à un poissonnier local : estimé à 2300 euros, il pourrait nourrir près de 500 personnes. D'après les spécialistes, le poisson a dû grandir de la sorte en évitant les filets de pêche pendant longtemps. Si le flétan mange principalement d'autres poissons comme la morue et le hareng, son taux de croissance varie notamment en fonction de la disponibilité de la nourriture présente dans son environnement.

Mon commentaire : les gars qui posent avec leur couteau à découper ne sont pas très glamour, je vous l'accorde. Mais ne soyons pas hypocrites... Il était écrit que ces pêcheurs ne laisseraient pas passer l'occasion de transformer ce gros bestiau en distributeur à sushis. La bonne nouvelle, c'est que les océans recèlent encore plein de surprises.

En Angleterre, une poule vient de pondre l'un des plus gros oeufs jamais vus, pesant 194 grammes. C'est environ trois fois le poids d'un oeuf normal. La ponte a duré près d'une demi-heure, soit six fois plus longtemps qu'une ponte classique. La poule n'a pas été blessée, se porte même bien et aurait repris la ponte d'oeufs normaux.

La jeune propriétaire de la poule a contacté les responsables du Guiness Book pour faire constater un record, mais ceux-ci lui ont répondu qu'au XIXème siècle une poule avait déjà pondu un oeuf... de 340 grammes ! Ca devrait être une autruche déguisée en poule ! :-)

Rappelez-vous, en octobre dernier, je vous parlais de la sonde Messenger qui allait survoler Mercure pour la deuxième fois afin d'y prendre des clichés inédits de la planète la plus proche du soleil. On en sait désormais un peu plus car la petite navette a enregistré plus de 1200 photos de la surface.

Le premier vol effectué au-dessus de Mercure en janvier 2008 avait déjà révélé aux scientifiques que les vastes plaines présentes à sa surface sont le résultat de nombreuses éruptions volcaniques. Ils ont aussi découvert que son noyau formé de fer fondu est à l'origine des champs magnétiques qui la caractérisent.

L'étude des clichés obtenus après cette deuxième expédition a permis de découvrir que Mercure est une planète beaucoup plus agitée qu'on ne le pensait jusque-là. Des tornades fourmillent à sa surface par une température de 350 °C. En plus de devoir affronter une température aussi élevée, le matériel utilisé pour l'opération a dû résister à la force gravitationnelle exercée par le Soleil et à ses radiations importantes pour percer quelques-uns des mystères d'une planète pourtant très proche de la Terre.

Les images ont aussi révélé la présence sur Mercure d'un cratère de 692 km de diamètre. Cet impact est particulièrement bien visible puisqu'il s'agit de la seule trace géologique qui n'est pas encore recouverte d'une épaisse couche de cendres volcaniques. D'après Thomas Watters, de la Smithsonian Institution de Washington, ce cratère daterait de plus de 3,9 milliards d'années. Sean Solomon, scientifique en charge des observations de la Carnegie Institution de Washington, fait aussi part de changements importants identifiés dans les interactions entre les champs magnétiques et les vents solaires à la surface de Mercure. Le prochain vol prévu pour septembre 2009 pourrait fournir de nouvelles informations sur cette planète mystérieuse. Nous suivons l'affaire !

Photo : la planète Mercure (petit point noir) transite devant la surface du Soleil.