Etrange Nature

Une espèce sur cinq de reptiles et d'amphibiens risque de disparaître de France métropolitaine, selon les dernières évaluations de l'Union mondiale pour la Nature (UICN) et du Muséum d'histoire naturelle à Paris.

Sept espèces de reptiles sur 37 et sept espèces d'amphibiens sur 34 sont actuellement menacées sur le territoire métropolitain, ont assuré le comité français de l'UICN et le muséum dans un communiqué.

"Ces espèces sont des indicateurs de l'état de santé de plusieurs de nos milieux naturels et sans une action efficace, ces chiffres pourraient doubler dans les années à venir", soulignent-ils.

L'assèchement des zones humides et le comblement des mares représentent une menace pour la survie de la grenouille des champs (en danger critique) et du crapaud pélobate brun (en danger). La pollution des milieux aquatiques a également contribué à la raréfaction des espèces dépendantes de ces habitats naturels.

L'évolution des milieux due à l'abandon du pastoralisme a entraîné une forte régression de l'habitat de la vipère d'Orsini (en danger critique), déjà victime de l'urbanisation et de la construction d'infrastructures routières et ferroviaires, tout comme la tortue d'Hermann (vulnérable en France et en danger dans le Var).

Enfin, la compétition avec des espèces exotiques introduites, telles que la tortue de Floride ou la grenouille taureau, représente une menace pour des espèces autochtones comme la cistude d'Europe (une tortue d'eau douce) et les espèces de grenouilles vertes.

Source : AFP, Paris. 

Google Earth, le logiciel de Google qui vous fait visualiser la planète à l'aide d'images satellite, vient de permettre de découvrir un nouveau cratère, inconnu jusqu'alors.

 Le géologue Arthur Hickman, de l'institut d'études géolmogiques de l'ouest de l'Australie, utilisait le logiciel pour repérer du fer lorsqu'une zone circulaire inhabituelle l'a intrigué. Il a alors envoyé une photo de cet emplacement sur Google Earth à l'un de ses collègues, le Docteur Andrew Glickson de l'université nationale d'Australie.

Celui-ci s'est rendu sur les lieux et a confirmé la présence d'un cratère de météorites, à 35 Km au nord de Newman et qui n'avait jamais été observé à ce jour. Selon Hickman, ce cratère pourrait avoir entre 10 000 et 100 000 ans.

Pour contempler ce superbe effet de réflection, vous devez vous rendre au sud-ouest de la Bolivie, au Salar de Uyuni, le plus grand lac salé du monde.

Durant la saison humide, le lac est recouvert d'une mince nappe d'eau, ce qui provoque cet effet miroir.

Ces jours derniers, plusieurs nouvelles nous sont parvenues du cosmos (par scientifiques et médias interposés, je n'ai pas encore d'alien dans mon carnet d'adresses...).

Evoquons d'abord Titan, la plus grande lune de Saturne, qui pourrait également avoir un océan sous sa surfaces selon de nouvelles données recueillies par la mission euro-américaine Cassini-Huygens.

Selon l'astronome Ralph Lorenz de l'université Johns Hopkins (Maryland, est), des modèles informatiques indiquent que des vents dans l'atmosphère dense de Titan pourraient la secouer en avant et en arrière de son axe. En d'autres termes, les mouvements de l'atmosphère accélèrent la vitesse de rotation de la petite lune avant de la freiner, plus tard dans l'année, quand l'angle de l'axe de rotation change. Ces déplacements observés paraissent suffisamment importants pour suggérer la présence d'un océan liquide entre la croûte de Titan et son noyau, sans lequel ces mouvements de la croûte semblent difficiles, écrivent les auteurs de cette étude.

Enfin, la Nasa a observé une explosion cosmique vieille de 7,5 milliards d'années visible à l'oeil. En effet, le phénomène est si puissant et lumineux que ses effets pouvaient être détectés à l'oeil nu depuis la Terre, bien qu'elle se soit produite il y a 7,5 milliards d'années à une distance de plus de la moitié de l'univers visible.

"Aucun autre objet connu ou type d'explosion ne peut être aperçu à l'oeil nu à une telle distance", soit 7,5 milliards d'années lumière, s'est émerveillé Stephen Holland, un scientifique de la Nasa, cité dans un communiqué de la Nasa, "si quelqu'un s'est retrouvé à regarder au bon endroit, au bon moment, il aura aperçu l'objet le plus éloigné jamais observé à l'oeil nu sans aide optique", a souligné M. Holland.

Jusqu'à présent, l'objet le plus distant pouvant être aperçu à l'oeil nu était la galaxie M33, qui se trouve à "seulement" 2,9 millions d'années lumière. Cette explosion, appelée sursaut gamma et détectée par le satellite Swift de la Nasa chargé de les traquer, est l'un des phénomènes les plus violents dans l'Univers.

Ces phénomènes se produisent en général quand une étoile massive arrive à court de son combustible nucléaire et s'effondre sur elle-même. En fonction de sa masse elle peut donner naissance à un trou noir ou encore une étoile à neutron et l'effondrement produit ces sursauts d'intenses rayons gamma et éjecte des particules dans l'espace à une vitesse quasiment égale à celle de la lumière. En fonçant à travers des nuages interstellaires, elles illuminent l'espace.

Source : AFP. 

Crédits 3ème photo : NASA/Swift/Stefan Immler, et al. 

Chaque hiver, des millions de papillons Monarque s'installent dans la même forêt de pins oyamel, dans le centre du Mexique, à 4 500 km de leur habitat habituel, au Canada, sans que les scientifiques puissent en expliquer les raisons.

Des études de la Commission nationale des réserves naturelles protégées du Mexique (CONANP) ont mis en évidence une tendance à la fidélité de l'espèce en ce qui concerne ses lieux d'hibernation, mais le mystère subsiste quand il s'agit d'expliquer pourquoi ces papillons orange et noir retournent chaque année dans les forêts d'Ocampo, dans l'Etat de Michoacan.

Pour Ricardo Adaya, un technicien de la Réserve du papillon Monarque, les Danaus plexippus (leur nom scientifique) laissent une graisse sur l'écorce des arbres et au sol, ce qui attire les génération suivantes de papillons.(..)

"Une légende indienne dit que les papillons sont en réalité les âmes des morts qui viennent nous rendre visite", confie Carmen Martinez, responsable du sanctuaire Chincua, de 330 hectares.

Les papillons recouvrent parfois totalement l'écorce des pins oyamel, à tel point qu'il est impossible d'en distinguer le tronc. Quand ils volent, ils peuvent former un nuage et assombrir le ciel ou virevolter en petit nombre entre les arbres de cette zone vallonnée située à 3 000 m d'altitude.

Plusieurs menaces pèsent cependant sur les forêts sanctuaires du Michoacan : la coupe illégale de bois, des scarabées et des plantes parasites.

Source : AFP, Ocampo (Mexique).

Il s'agit d'une nouvelle espèce appelée Zostérops des Togian (Zosterops somadikartai) qui a été découverte dans les Iles Togian dans la baie de Tomini (Sulawesi, Indonésie). On l'avait déjà observé mais de loin. Ce petit oiseau est de couleur verdâtre, et contrairement aux autres espèces du genre, il possède des yeux rouges et n'a pas de mince cercle blanc autour des yeux.

Ces dernières années, de nombreuses nouvelles espèces animales ont été découvertes dans les parties les plus reculées d'Indonésie, à l'image de ce kangourou au poil doré, extrêmement rare, identifié dans les Foja Mountains en Indonésie.

Décidément, l'excellent site Futura-Sciences nous gâte en matière d'articles susceptibles d'exciter notre curiosité. Voici deux exemples qui remettent en question nos idées reçues sur notre planète.

L'océan mondial serait-il d'origine extraterrestre ?
Une nouvelle méthode d'analyse des isotopes du chlore au niveau des dorsales océaniques suggère que les océans se sont formés quelques millions d'années après la formation de la Terre, à partir de matériaux extraterrestres. Ce nouvel outil devrait apporter à l'avenir d'autres résultats sur la dynamique du manteau terrestre.
Lire l'article de Jean-Luc Goudet

La Terre a un double coeur solide
L’idée avait été proposée il y a une vingtaine d’années et elle vient aujourd’hui d’être confirmée par un groupe de géophysiciens de l’Université de l’Illinois. La graine, la partie solide du noyau de la Terre, n’est pas homogène. Elle possède elle-même un cœur ayant des propriétés physiques différentes.
Lire l'article de Laurent Sacco

C'est le Daily Mail qui nous rapporte cette nouvelle étonnante : on a découvert dans l'Antarctique des icebergs rayés ! C'est un navire de recherche qui est tombé, à quelques jours d'intervalles, d'abord sur un iceberg marbré de lignes noires (environ 50 mètres de long), puis sur un autre bloc de glace, cette fois-ci marqué par une large bande diagonale de couleur bleue (voir les photos ci-dessous).

Selon certains scientifiques, ces rayures auraient pu être créées par les différences de compression de la glace au fil du temps ou bien par des minéraux colorés emprisonnés dans l'iceberg.

Lire l'article du Daily Mail (autres photos).

Alors qu'ils comptaient étudier des phoques et d'autres espèces voisines, des scientifiques en mission dans le Pacifique nord ont pu observer un animal extrêmement rare : une orque albinos !

Comme le précise l'article (en anglais) qui relate la découverte, cela revient à trouver une aiguille dans une botte de foin...