La découverte d'un cratère géant dans une zone reculée d'Australie, l'un des plus gros impacts de météorite au monde, laisse penser qu'un choc dévastateur, il y a environ 300 millions d'années, a pu entraîner une importante extinction d'espèces.

L'Australie compte une trentaine de zones d'impact identifiées. Le plus grand, localisé à Woodleigh, dans l’ouest du pays, date de 360 millions d’années et mesure entre 60 et 160 kilomètres de diamètre !

Pour l'impact qui vient d'être découvert sous une profonde couche de sédiments, la météorite a déformé une zone de près de 80 kilomètres de largeur. Des ingénieurs en géothermie ont constaté que les grains de quartz dans la roche avaient subi à cet endroit une déformation inhabituelle. Il s'agit du signe de pressions extrêmes créées par un astéroïde percutant le sol terrestre.

Selon les experts, l'impact aurait eu des effets catastrophiques comme une immense boule de feu, des séismes, des raz-de-marée et une extinction massive des espèces vivantes. L'atmosphère aurait été envahie par la poussière et la lumière du Soleil se serait obscurcie pendant plusieurs années (moins de végétaux, moins d'animaux).

La catastrophe fut moins importante que celle qui a rayé les dinosaures du globe voici 65 millions d'années environ. Pour autant, la majeure partie de la population mondiale disparaîtrait si un tel événément se produisait à l'heure actuelle.

Source : Maxisciences
Photo : exemple de cratère d'impact

Trouvé sur le site Big Picture de Boston.com cette photo du cratère Tenoumer en Mauritanie, prise par un satellite de la Nasa le 24 janvier 2008. D'une forme circulaire presque parfaite, le cratère mesure 1,9 kilomètre de large pour 100 mètres environ de profondeur. Il se situe dans une vaste plaine rocheuse très ancienne (des centaines de millions d'années avant que les dinosaures ne parcourent la Terre).

Les géologues contemporains ont longtemps débattu sur ce qui avait créé un tel cratère, certains d'entre eux favorisant l'hypothèse d'un volcan. Mais un examen plus complet de la structure a révélé que la lave la plus compacte du cratère provenait en fait de roches fondues à la suite d'un impact de météorite. (cliquer sur la photo pour l'agrandir).

Google Earth, le logiciel de Google qui vous fait visualiser la planète à l'aide d'images satellite, vient de permettre de découvrir un nouveau cratère, inconnu jusqu'alors.

 Le géologue Arthur Hickman, de l'institut d'études géolmogiques de l'ouest de l'Australie, utilisait le logiciel pour repérer du fer lorsqu'une zone circulaire inhabituelle l'a intrigué. Il a alors envoyé une photo de cet emplacement sur Google Earth à l'un de ses collègues, le Docteur Andrew Glickson de l'université nationale d'Australie.

Celui-ci s'est rendu sur les lieux et a confirmé la présence d'un cratère de météorites, à 35 Km au nord de Newman et qui n'avait jamais été observé à ce jour. Selon Hickman, ce cratère pourrait avoir entre 10 000 et 100 000 ans.