La découverte d'un cratère géant dans une zone reculée d'Australie, l'un des plus gros impacts de météorite au monde, laisse penser qu'un choc dévastateur, il y a environ 300 millions d'années, a pu entraîner une importante extinction d'espèces.

L'Australie compte une trentaine de zones d'impact identifiées. Le plus grand, localisé à Woodleigh, dans l’ouest du pays, date de 360 millions d’années et mesure entre 60 et 160 kilomètres de diamètre !

Pour l'impact qui vient d'être découvert sous une profonde couche de sédiments, la météorite a déformé une zone de près de 80 kilomètres de largeur. Des ingénieurs en géothermie ont constaté que les grains de quartz dans la roche avaient subi à cet endroit une déformation inhabituelle. Il s'agit du signe de pressions extrêmes créées par un astéroïde percutant le sol terrestre.

Selon les experts, l'impact aurait eu des effets catastrophiques comme une immense boule de feu, des séismes, des raz-de-marée et une extinction massive des espèces vivantes. L'atmosphère aurait été envahie par la poussière et la lumière du Soleil se serait obscurcie pendant plusieurs années (moins de végétaux, moins d'animaux).

La catastrophe fut moins importante que celle qui a rayé les dinosaures du globe voici 65 millions d'années environ. Pour autant, la majeure partie de la population mondiale disparaîtrait si un tel événément se produisait à l'heure actuelle.

Source : Maxisciences
Photo : exemple de cratère d'impact

Sur le chemin qui nous mène au Big Bang, les scientifiques européens ont franchi un pas de plus. Ils viennent d'annoncer, en ce mois d'octobre, la découverte de la plus lointaine galaxie observée à ce jour. Brillant il y a 13,1 milliards d’années, elle est née 5 à 600 000 ans "seulement" après le Big Bang.

Il a donc fallu 13,1 milliards d’années pour que l'image de ce corps céleste, nommé UDFy-38135539 (pas simple à  retenir), nous parvienne. Une durée difficilement concevable à l'échelle humaine - quoiqu'elle ressemble à la durée d'attente d'une bière dans certains cafés parisiens...

Plus sérieusement, c'est donc l'objet le plus ancien observé à ce jour, grâce d'abord au télescope spatial Hubble, puis au Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire européen austral (ESO), au Chili.

Le plus troublant, dans cette histoire, c'est qu'il pourrait s'agir de l'image d'un "fantôme" : rien ne dit que cette galaxie existe encore de nos jours...

PS/ J'emprunte le titre de cette note à un roman d'Arthur C. Clarke et Stephen Baxter, publié en 2000, dont je vous recommande la lecture.