Le télescope spatial américain Kepler a permis d'établir une nouvelle estimation : notre galaxie, la Voie Lactée, contiendrait pas moins de 17 milliards de planètes de la taille de la Terre !
Ce chiffre faramineux est à mettre en regard du fait que l'univers contient des... milliards de galaxies comme la nôtre. Rien que dans notre galaxie, au moins une étoile sur six aurait une planète de taille terrestre en orbite autour d'elle.

Autant dire que ces chifffres peuvent laisser penser qu'il existe forcément des planètes humainement habitables dans cette profusion de corps célestes. Jusqu'ici Kepler a repéré plus de 2 700 exoplanètes potentielles en orbite autour de 2036 étoiles.

Pour les scientifiques, la question n'est plus de savoir si l'on trouvera une planète analogue à la Terre, mais quand.

Si vous êtes fan d'astronomie, cette nouvelle année devrait vous procurer quelques émotions car pas moins de quatre corps célestes vont passer à proximité de notre planète.

Dès le 9 janvier, l'astéroïde 99942 Apophis, du nom d'un dieu égyptien, va passer à environ 14,5 millions de kilomètres de nous. L'occasion pour les scientifiques d'affiner leurs mesures car après des premiers calculs alarmistes, il n'y aurait aujourd'hui plus qu'une risque sur 250 000 que l'astéroïde de 270 mètres de diamètre entre en collision avec notre planète lors d'un prochain passage le 13 avril 2036.

Ensuite, le 15 février, nous verrons apparaître l'astéroïde 2012 DA14 de taille plus réduite (57 mètres de diamètre) mais qui va frôler la Terre à une distance de 34 500 km d'altitude, ce qui signifie qu'il va passer moins haut que Félix Baumgartner lors de son incroyable saut en parachute. On devrait pouvoir observer l'astéroïde avec de simples jumelles !

Plus tard dans l'année, ce sera au tour des comètes de nous rendre visite. Rappelons que les comètes, composées de glace et de poussière, rejettent des gaz et une traînée de poussières (la fameuse "queue") qui se reflètent dans la lumière du Soleil, lorsqu'elles s'approchent de celui-ci.

Nous devrions apercevoir la première comète, 2011 L4, surnommée "Panstarrs", entre le 8 et le 12 mars. Mais la grande star de l'année (sans jeu de mots) sera à l'évidence la comète ISON (International Scientific Optical Network) en provenance du nuage d'Oort. Elle devrait être visible à l'oeil nu juste après la tombée de la nuit à partir de fin novembre et cela durant plusieurs mois !
C'est la première fois que l'humanité pourra la contempler : la dernière fois qu'elle est passée dans le voisinage, c'était il y a plus de 10 millions d'années !

Imaginez un glacier dont la taille serait égale à l'île de Manhattan (New York) qui se briserait et s'effondrerait dans la mer...

Cette scène apocalyptique a été filmée par des scientifiques pour National Geographic.

Je vous propose le clip vidéo longue durée de cet événement unique au monde : ça vaut largement le film "2012"... et c'est vrai. 

Visionnez la fin de la vidéo qui donne des points de comparaison.

Si quantité d'espèces s'éteignent chaque année, les scientifiques en découvrent malgré tout de nouvelles, inconnues à ce jour.

Le site Slate en a recensé certaines dans cet article

Ce sont deux nouvelles découvertes effectuées sur d’autres planètes du système solaire. Sur la planète rouge, Curiosity, le robot débarqué le 6 août dernier, a découvert des traces de carbone, élément essentiel à l’apparition de la vie.

Mais comme l’a indiqué John Grotzinger, responsable des recherches à l'Institut de technologie de Californie, "si on a du carbone organique mais pas d'eau, il ne s'agit pas d'un environnement habitable". Il faudrait également du soufre, du phosphore, de l’oxygène et de l’azote.

On ne sait pas encore si ce carbone est arrivé via un astéroïde ou s’il a été produit sur Mars par une activité géologique ou organique.

Sur Mercure, planète très chaude car la plus proche du Soleil, on a malgré tout découvert de la glace. Si la température à sa surface s’élève en effet autour de 400°C le jour, elle retombe à -170°C quand elle n’est plus exposée au soleil. Dans quelques coins perdus de la planète, il existe même des cavités où la température stagne vers -180°C. C’est dans l’une d’entre elles que la sonde Messenger, en orbite autour de Mercure depuis 20 ans, a découvert une fine couche de glace en dressant la topographie des lieux, puis en mesurant des flux de neutrons émis par Mercure.

Si ce phénomène vous fascine, jetez un oeil sur cette page qui présente de superbes photos.

C'est une étrange découverte qui vient d'être faite sur la planète Vénus. Bien que celle-ci, plus proche du Soleil que la Terre, soit beaucoup plus chaude que notre planète, il s'y trouverait une couche atmosphérique dont la température serait plus froide que partout sur Terre !

Dans cette zone étonnante, qui s'étendrait sur plus de 120 kilomètres à la surface de Vénus, il ferait autour de -175°C, de quoi geler du dioxyde de carbone.

Les scientifiques, intrigués, avouent avoir encore besoin de réfléchir pour trouver une explication, d'autant que cette couche atmosphérique froide serait compressée entre deux couches beaucoup plus chaudes.

Comme si vous trouviez un énorme glaçon dans votre hamburger tout chaud... Enfin, toutes proportions gardées.

Le 31 août 2012, un long filament de matière qui s'était formé dans la couronne solaire, s'est échappé dans l'espace, à une vitesse de plus de 1500 kilomètres par seconde.

Il n'est pas parti en direction de la Terre mais il a cependant affecté l'environnement magnétique de notre planète (la "magnétosphère").
Dans la photo, un petit cercle donne en comparaison la taille de la Terre... 

Source : Nasa

Et maintenant la vidéo correspondante, d'une beauté à couper le souffle...

Fin décembre 2011, la Station spatiale internationale (ISS) a filmé son passage au-dessus de l'Afrique centrale, alors frappée par des orages.
De très belles images compilées dans une brève vidéo unique et qui mérite le coup d'oeil.

C'est, à n'en pas douter, l'événement de cet été : l'arrivée du robot Curiosity sur Mars. Impossible d'échapper au suspense, puis à la joie des ingénieurs de la Nasa lorsqu'ils ont appris que leur machine était parvenue à bon port, à quelques 80 millions de kilomètres de la Terre.

Depuis, le robot a livré ses premières images (nous y reviendrons) mais pour l'heure, retour sur son atterrissage (ou amarsissage, devrais-je écrire) reconstitué en images HD par un amateur américain à partir des éléments livrés par la Nasa.

Le dénommé Bard Canning a mis un mois pour réaliser ce film spectaculaire qu'il a ensuite sonorisé pour renforcer son réalisme. Le résultat est stupéfiant : on s'y croirait !

Remarquez la chute du bouclier jusqu'à son impact sur Mars (un petit point noir à 1:21 tout en bas de l'image), puis la chute de Curiosity freinée par quatre rétrofusées.

Lorsque Chris Tangey d'Alice Springs Film and Television s'est rendu près de Curtin Springs, à 80 kilomètres environ d'Ularu (Australie), il ne se doutait pas qu'il allait filmer un phénomène rarissime...
 

Début septembre, le volcan japonais Sakurajima s'est réveillé et les premiers instants de l'éruption ont été filmés en temps réel par les caméras de surveillance placées tout autour du site jugé très actif.

D'après les officiels, les cendres auraient été projetées à plus de 4 kilomètres de hauteur ! Pas de victime à déplorer, les gens habitant près de cette zone savent que le volcan peut s'animer à tout moment.

Source : Gentside