Mercredi 19 avril 2006

Quelques semaines après un premier coyote qui avait fait de Central Park son terrain de chasse, un autre coyote a décidé, lui aussi, de s'établir à New York. Deux golfeurs auraient aperçu le coyote mardi près du trou numéro 5 sur le parcours du parc Van Cortlandt, selon le département des Parcs et Loisirs.

Le coyote repéré à Central Park est mort le mois dernier. Il avait été capturé quelques jours plus tôt par des policiers new-yorkais à la suite d'une "poursuite" dans le plus grand parc de la ville.

Les bêtes se faufileraient en ville depuis les banlieues, selon les autorités qui n'envisagent pas pour l'instant d'abattre le coyote repéré sur le terrain de golf. Le prédateur ne poserait pas de danger immédiat aux humains ou aux animaux de compagnie, selon le commissaire aux parcs Adrian Benepe. "Central Park est fréquenté quotidiennement par des milliers de personnes", a-t-il justifié, alors que le parc Van Cortlandt est beaucoup moins prisé.

Source : AP

Jeudi 20 avril 2006

Une créature munie de deux petites pattes arrière, dont le fossile a été mis au jour en Argentine, s'avère être le serpent le plus primitif connu. Une découverte qui devrait relancer le débat sur le fait de savoir si ces reptiles ont évolué sur terre ou en mer.

L'anatomie du spécimen et le lieu de sa découverte montrent qu'il a vécu sur terre, soulignent les chercheurs dans une étude publiée jeudi dans la revue "Nature". Ce qui accrédite la thèse d'une évolution des serpents sur terre. Le fossile du "Najash rionegrina" a été découvert en Patagonie, dans le sud de l'Argentine. On ne connaît pas précisément sa taille, mais il ne devait pas mesurer plus d'un mètre, précise Hussam Zaher de l'université de Sao Paulo au Brésil.

C'est la première fois que l'on trouve un serpent pourvu d'un sacrum, appendice osseux soutenant le bassin. Cette caractéristique anatomique a disparu lors de l'évolution du lézard au serpent, et puisque ce serpent fossile est le seul connu à en posséder un, ce doit être le plus primitif, explique M. Zaher.

On pense que les serpents descendent de lézards à quatre pattes. Mais on ne sait pas avec certitude si ces lézards ancestraux étaient des créatures terrestres ou marines. Il ne fait pas de doute que le Najash était une créature terrestre, car son anatomie suggère qu'il vivait dans des terriers et les dépôts géologiques où il a été découvert indiquent un environnement terrestre, selon le chercheur. (...)

Le chercheur, co-auteur de l'article publié dans "Nature", précise que si la créature possédait deux petites pattes arrière, elle rampait comme les serpents modernes et n'utilisait probablement ces deux membres qu'occasionnellement.

Le Najash rionegrina a été baptisé d'après un mot hébreu désignant le serpent et la province argentine du Rio Negro où il a été découvert. C'est un "animal fabuleux" souligne Jack Conrad, du Muséum américain d'histoire naturelle à New York. "Il va contribuer à régler en partie la controverse sur l'évolution et les origines du serpent", prédit-il.

Source : AP

Vendredi 7 avril 2006

Les potagers d'un petit village du nord de l'Angleterre semblent être les victimes d'un lapin monstrueux qui s'attaque aux navets et arrache les poireaux. Furieux, jardiniers et horticulteurs de Felton, près de Newcastle, ont pris les armes et instauré des tours de garde pour protéger leurs choux et leurs carottes.

"Ils disent que c'est un monstre. Il est très gros, presque de la taille d'un chien", a déclaré Joan Smith, dont le fils Jeff possède un lopin attaqué par le rongeur. "Il mange tout, tous les légumes", a-t-elle dit à Reuters. "Ils tentent de l'abattre. Ils comptent le coincer mais je crois qu'il est très rusé."

Ceux qui disent avoir croisé le chemin du monstre de Felton décrivent un animal noir et brun, un croisement entre un lapin et un lièvre avec une oreille plus grande que l'autre. Jeff Smith, 63 ans, a soulevé le problème au conseil paroissial. "Il venait s'acquitter de la taxe annuelle pour son jardin ouvrier et a signalé (qu'il y avait) "ce gros croisement entre un lièvre et un lapin", a rapporté la secrétaire du conseil Lisa Hamlin. Le sexagénaire a décrit l'animal comme une "bête" qui laissait de grosses empreintes.

"Ce n'est pas un lapin ordinaire. Nous avons affaire à un monstre", a-t-il déclaré dans la presse locale. "Il est vraiment énorme. La première fois que je l'ai vu je me suis dit 'mais qu'est-ce que c'est que ça?'" "Nous avons deux gars avec des armes qui essaient de l'abattre. Mais il est très malin."

Source : Londres, Reuters.

Note de l'auteur : une nouvelle mission pour Wallace et Gromit... ?

Jeudi  6 avril 2006

Des fossiles mi-poissons mi-tétrapodes, découverts dans l'Arctique canadien, rétablissent un chaînon manquant dans l'évolution entre poissons et animaux capables de se mouvoir sur la terre ferme, il y a quelque 375 millions d'années, selon deux articles publiés dans Nature.

Les fossiles de Tiktaalik roseae, sorte de poisson-alligator plat doté de nageoires articulées capables de supporter un corps de plus de deux mètres de long, permettent de "documenter la séquence des changements évolutionnaires" qui a abouti aux tétrapodes, estiment les auteurs de ces articles dans la revue scientifique à paraître jeudi.

Tiktaalik a été nommé par le Conseil des Sages de Nunavut, sur le territoire desquels ont été trouvé les fossiles, a indiqué l'Université de Chicago dans un communiqué. Le mot signifie "grand poisson de basses eaux".

Jusqu'à la découverte de ces fossiles, "l'origine des principales caractéristiques des tétrapodes était restée dans l'ombre", notent Edward Daeschler (Académie des sciences naturelles, Philadelphie, USA), Neil Shubin (Université de Chicago, USA) et Farish Jenkins (Université de Harvard, Cambridge, USA).

Les tétrapodes, ces vertébrés qui aujourd'hui comprennent aussi bien les reptiles (dont les serpents) que les amphibiens, les oiseaux et les mammifères, se sont adaptés à la vie terrestre grâce à leurs deux paires de "membres marcheurs", issus des nageoires lobées des sarcoptérygiens (poissons primitifs). (...)

La découverte de Tiktaalik vient (...) étayer l'hypothèse selon laquelle c'est "l'habitat en eaux peu profondes dans les plaines inondables du continent euraméricain pendant le Dévonien supérieur qui a abrité la transition entre les poissons et les tétrapodes", soulignent-ils.

Mardi 4 avril 2006

Des astronomes britanniques ont annoncé avoir découvert dans l'espace profond de la Voie lactée un nuage d'alcool de 463 milliards de kilomètres de large, qui pourrait donner de précieuses indications sur la manière dont se forment les étoiles géantes.

Ce vaste nuage, en forme d'arche, est composé d'alcool méthylique (ou méthanol), le plus simple de tous les alcools. Aussi appelé esprit de bois, ce cousin de l'éthanol est extrêmement toxique pour l'homme et son ingestion peut provoquer des cécités irréversibles, voire le coma et la mort.

Le nuage a été repéré dans une zone de notre galaxie, la Voie lactée, où se forment actuellement de nouvelles étoiles sous l'effet de l'effondrement gravitationnel d'immenses concentrations de gaz et de poussières, ont indiqué les astronomes de l'observatoire de Jodrell Bank dans un communiqué mardi.

L'alcool méthylique avait été détecté pour la première fois en 2004 dans l'un des nuages en forme de disque qui se forment autour des étoiles naissantes. La découverte avait généré un intense débat entre astrophysiciens qui tenaient jusqu'ici pour acquis que l'espace ne permettait pas la formation de molécules organiques complexes. Celles-ci, faisait-on valoir, serait immanquablement détruites par les radiations ultraviolettes et les conditions extrêmes régnant dans l'espace. (...) Sur notre planète, le méthanol est produit par le métabolisme de bactéries anaérobiques (n'ayant pas besoin d'oxygène).