Mercredi 12 avril 2006

La dixième planète" découverte l'an passé aux confins du système solaire serait à peine plus grosse que Pluton, ont rapporté des scientifiques mardi, mettant en doute les premières évaluation de la taille du corps céleste.

Les premiers calculs évaluaient le volume de 2003 UB313, baptisée Xena, comme étant 30 % plus imposant que celui de Pluton. Les dernières évaluations, plus précises grâce aux mesures du télescope spatial Hubble, lui accordent un diamètre de 2397km (à 100 km près), selon le chercheur Michael Brown de l'Institut de la technologie de la Californie. Pluton a un diamètre de 2288km. Michael Brown avait précédemment évalué le diamètre de UB313 à 3500km en se fiant à sa luminosité. Le scientifique publie ses dernières recherches dans le Journal de l'Astrophysique.

La découverte de ce corps céleste a relancé le débat autour de la définition d'une planète. Des astronomes s'interrogent sur la possibilité de retirer le statut de planète à Pluton tandis que d'autres souhaitent ajouter une dixième planète au système solaire. L'organisation responsable de nommer les planètes, l'Union astronomique internationale, ne s'est pas encore prononcée sur la question. Si Xena devient la dixième planète, elle deviendrait du coup l'astre le plus éloigné du système solaire.

Source : AP, Los Angeles.