Selon l’estimation la plus précise jamais réalisée par des chercheurs, notre planète compte environ 8,7 millions d’espèces vivantes, dont 6,5 millions évoluent sur la terre ferme et 2,2 millions en milieu aquatique.

Seules 1,23 million, soit 14% environ, d’entre elles ont été jusqu'à présent découvertes, décrites et cataloguées. Ces chiffres viennent resserrer énormément les estimations précédentes, qui variaient de 3 à 100 millions d’espèces vivantes.

Outre les 7,77 millions d’espèces animales (dont l’homme), il y aurait 298 000 différentes espèces végétales, 611 000 espèces de champignons et moisissures (dont seulement 43 271 ont fait l'objet d'une classification), 36 400 espèces de protozoaires et 27 500 espèces d'algues, de diatomées (algue unicellulaire) et de moisissures d'eau, dont seulement 13 033 ont été identifiées et cataloguées à ce jour.

Selon les scientifiques, nombre d’espèces pourraient disparaître avant même que nous en connaissions l’existence, et donc leur fonction dans l’écosystème de la planète. L'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) a établi une liste rouge faisant état de 59 508 espèces surveillées, dont 19 625 sont menacées d'extinction.