L'humanité aurait frôlé l'extinction il y a 70 000 ans : la population des premiers humains aurait pu diminuer au point de ne plus compter que 2000 individus avant de recommencer à croître au début de l'âge de pierre, selon une étude génétique publiée fin avril 2008.

«Cette étude illustre l'extraordinaire capacité de la génétique à révéler des aspects de certains des épisodes clés de l'histoire de notre espèce», souligne dans un communiqué Spencer Wells, directeur du Genographic Project, lancé en 2005 pour étudier l'anthropologie à l'aide de la génétique.

«De minuscules groupes d'hommes primitifs, séparés par des conditions environnementales difficiles, revenant du bord du gouffre pour se retrouver et peupler le monde. Un drame épique inscrit dans notre ADN», résume le chercheur, membre de la National Geographic Society.

Des études précédentes utilisant l'ADN mitochondrial, transmis par la mère, ont permis de faire remonter l'homme moderne à une unique «Eve mitochondriale» ayant vécu en Afrique il y a 200 000 ans. Les humains auraient commencé à quitter l'Afrique pour peupler le reste du monde il y a 60 000 ans, mais on sait peu de choses à leur sujet dans la période comprise entre cette Eve originelle et cette grande migration.

Les travaux conduits par Doron Behar, du Centre médical Rambam à Haïfa, en Israël, et Saharon Rosset, du centre de recherche d'IBM T.J. Watson dans l'État de New York, concluent que les humains se sont séparés en petits groupes avant l'âge de pierre, période durant laquelle ils se sont rassemblés et ont commencé à voir leur nombre augmenter et à gagner d'autres régions. (...) Aujourd'hui, la population mondiale s'établit à 6,6 milliards de personnes, selon le bureau du recensement américain.

Source : AP, Washington.