Les responsables du zoo de Wichita, dans le Kansas, sont perplexes: deux bébés dragons de Komodo ont vu le jour, à première vue sans père, le zoo ne possédant pas de varan mâle...

Les deux bébés dragons, des garçons, seraient donc les premiers exemplaires en Amérique du Nord à naître par parthénogenèse, un phénomène naturel au sein de certaines espèces, notamment invertébrés et plantes, mais plus rare chez les vertébrés.

Deux autres cas de parthénogenèse ont été enregistrés chez les varans de Komodo dans deux zoos de Grande-Bretagne en 2006.
Le zoo fait donc pratiquer des analyses ADN sur la mère et ses petits, afin de déterminer s'il s'agit bien d'autofécondation ou si par hasard des spermatozoïdes n'étaient pas stockés dans l'organisme du varan femelle depuis des années. Car les varans de Komodo sont une des rares espèces animales capables de cet autre exploit, explique Don Boyer, spécialiste en reptiles au zoo de San Diego.
Gaïa et une autre femelle varan vivaient au zoo de Wichita depuis 1993, arrivées à l'âge de un an. Elles pondent des oeufs depuis 2000.

En mai 2007, Gaïa en a pondu 17. Le zoo n'en a gardé que deux, n'ayant pas de place pour plus de ces gros lézards mal-aimables et féroces, et les a fait éclore.
"Nous n'avons jamais eu de varan mâle au zoo. Et aucun varan errant n'est passé par là", explique Nate Nelson, le responsable des amphibiens, poissons et reptiles de l'établissement, encore tout remué de ces naissances un peu spéciales.

Originaires des îles du sud de l'Indonésie, les varans de Komodo sont les plus gros lézards au monde, qui peuvent vivre 20 à 40 ans et atteindre 2,5 mètres de long et 165 kilos. Espèce en voie de disparition, ils ne seraient plus que trois à 5.000 dans la nature. Les zoos d'Amérique du Nord en comptent 80, et seuls six zoos aux Etats-Unis les font se reproduire. AP

Source : AP, Wichita (Kansas).

Une rare musaraigne-éléphant, jusqu'ici totalement inconnue, vient d'être identifiée en Tanzanie, annoncent deux scientifiques dans le Journal of Zoology de Londres. De la taille d'un petit lapin (700 grammes environ), ce nouveau mammifère est étonnamment gros pour sa famille d'insectivores, précisent Galen Rathburn, de l'Académie des sciences de Californie, et son collègue italien Francesco Rovero, du Muséum d'histoire naturelle de Trente.

L'animal vit dans une forêt des monts Udzungwa, dans le centre-est du pays, où seulement deux populations ont été observées sur quelque 300 km de terrain. Il a reçu le nom commun de «sengi à face grise» et le nom scientifique de Rhynchocyon udzungwensis. C'est la première grande espèce de musaraigne-éléphant, ou macroscélide, décrite depuis 126 ans, soulignent les deux chercheurs.

L'existence du sengi a été constatée en 2005 grâce aux images prises par un «piège photo» automatique, installé par Rovero dans la forêt Ndundulu. Revenu à son tour sur les lieux, pour deux semaines, en mars 2006, Rathburn a réussi à effectuer une quarantaine d'observations et capturer quatre spécimens. Les musaraignes-éléphants doivent leur appellation à leur très long museau, mais les récentes analyses moléculaires ont révélé que, paradoxalement ce n'était pas leur seul lien avec les pachydermes.

En effet, elles font partie de l'ordre des afrothériens, apparu en Afrique il y a plus de 100 millions d'années et dont les descendants actuels sont, entre autres, les éléphants.

La découverte de Rhynchocyon udzungwensis a été faite dans une région qui promet d'autres surprises. Les monts Udzungwa proclamés Parc national seulement en 1990, sont déjà surnommés, en raison de leurs extraordinaires richesses naturelles, «îles Galapagos d'Afrique».

Source : AFP, Paris.