Mercredi 4 janvier 2006

La lune la plus distante du système solaire, Charon, est un astre de glace et de roches probablement dépourvu d'atmosphère, contrairement à la planète Pluton autour de laquelle elle orbite, selon deux études publiés dans le magazine scientifique britannique Nature.

Cette meilleure compréhension de Charon a été permise par l'observation d'un phénomène rarissime: le passage de l'astre devant une étoile. En observant cette mini-éclipse de différents endroits de la Terre, il a été possible de calculer le diamètre de cette lune et, de là, son volume et sa densité.

La moisson a été particulièrement riche parce que "l'ombre" de Charon a été projetée - c'était en juillet 2005 - sur le centre de l'Argentine et du Chili, une région désertique où sont concentrés de nombreux observatoires internationaux.

Charon, qui a été découverte en 1978, présente donc une densité de 1,71, assez proche de celle de Pluton, encore évaluée assez grossièrement entre 1,8 et 2,1. La densité de la Terre est pour sa part de 5,5 (eau = 1).

"Ces chiffres sont compatibles avec une composition de 55% à 60% de roches, le reste étant composé de glace", souligne Bruno Sicardy, astronome à l'observatoire de Paris Meudon, auteur principal de l'une des deux études. Son équipe a calculé à 1 207 kilomètres le diamètre de Charon. Ce résultat est pratiquement identiques à celui de l'équipe concurrente du MIT (Massachusetts Institute of Technology) : 1 212 km.

Pluton fait 2300 km de diamètre. Le faible écart de taille entre les deux astres est unique dans le système solaire et fait dire à certains astronomes qu'il existe un "système" Pluton-Charon, d'autant que le satellite tourne à très faible distance de sa planète-mère (20 000 km). La masse de Charon représente 1/8ème de celle de Pluton, alors que celle de notre Lune fait 1/100ème de celle de la Terre, souligne M. Sicardy.

Il est désormais presque certain que Charon ne présente pas d'atmosphère: "nous n'avons rien détecté", indique M.Sicardy en estimant: "si Charon devait avoir une atmosphère, celle-ci serait au maximum de 100 à 200 fois plus tenue que celle de Pluton", le plus petit corps connu du système solaire à disposer d'une atmosphère.

Source : AFP, Paris.